Hallan restos de una nueva especie humana del tamaño de los "hobbits"

l esqueleto parcial del Homo floresiensis, hallado en una cueva en la isla de Flores, es el de una criatura femenina adulta que medía un metro de alto, tenía el cerebro del tamaño de un chimpancé y era sustancialmente diferente a los humanos modernos.

Compartía la alejada isla, al este de Java, con elefantes en miniatura y dragones de Komodo.

La criatura, que caminaba erguida, probablemente evolucionó en ese tamaño pequeño debido a las condiciones ambientales y coexistió con los humanos modernos en la región durante miles de años.

"Es un hallazgo extraordinariamente importante", dijo el profesor Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, en una conferencia de prensa el miércoles. "Desafía la idea de qué es lo que nos hace humanos".

Peter Brown, de la Universidad de Nueva Inglaterra en Armindale, Australia, y sus colegas descubrieron el cráneo y otros huesos -además de herramientas en miniatura- en septiembre del 2003 cuando buscaban registros de la migración humana moderna a Asia.

Los científicos informaron del hallazgo en Nature, una publicación científica especializada.

"Encontrar a estos homininos en una isla alejada de Asia, y con estos elementos de conducta humana moderna en la fabricación de herramientas y la caza, es verdaderamente destacable y no se podría haber predicho por descubrimientos anteriores", dijo Brown en una declaración.

Las leyendas locales dicen que hace tiempo en las islas vivían criaturas parecidas a los hobbits, los seres de la saga de "El Señor de los Anillos" parecidos a los gnomos. Pero nunca hubo pruebas de ellos.

Los homininos, subfamilia de los homínidos que incluye a los humanos y los prehumanos, se distanciaron de la línea de los chimpancés hace unos 7 millones de años. Los primeros homininos africanos caminaban erguidos, eran pequeños y tenían cerebros muy chicos.

Se cree que la nueva especie, llamada "Hombre de Flores", desciende del Homo erectus, que tenía un cerebro grande, el tamaño de un humano moderno y se extendió desde Africa a Asia hace unos 2 millones de años.

La nueva especie quedó aislada en Flores y evolucionó en su forma enana para adecuarse a las condiciones, como la escasez de alimentos.

En Flores, que probablemente nunca estuvo conectada al continente, vivía una variedad de criaturas exóticas, como una versión enana del elefante primitivo Stegodon.

Brown y sus colegas han encontrado los restos de otros siete individuos enanos en el mismo sitio, desde el primer hallazgo.

"Los otros individuos muestran todos características similares, y a lo largo de un período de tiempo que ahora se extiende desde hace 95.000 años, a una fecha tan reciente como hace 13.000 años", dijo Bert Roberts, uno de los autores del estudio de Nature.

"Una población de hobbits que parecieron desaparecer para la misma época que los elefantes pigmeos que cazaban", agregó, para describirlos