Esta noche, eclipse total de Luna

urante la noche del miércoles día 27 al jueves día 28 de octubre de 2004 tendrá lugar un eclipse total de Luna, fácilmente observable sin necesidad de instrumentos ópticos desde áreas con cielos aceptablemente despejados.

Este evento será visible desde el continente americano y las regiones más occidentales del europeo y africano. Para los observadores de Australia, Japón o Indonesia el eclipse no será visible, mientras que aquellos situados en Alaska y el Oeste de Norteamérica observarán la Luna parcialmente eclipsada cuando ésta salga por el horizonte Este, al avanzar la noche.

Este eclipse total iniciará un periodo vacío de eclipses lunares totales que durará hasta marzo de 2007, pues en 2005 y 2006 tan sólo tendrán lugar dos eclipses penumbrales y otros dos parciales.

El inicio de la fase penumbral tendrá lugar a las 00.05 de la noche, el punto en el que el eclipse total mostrará todo su esplendor tendrá lugar a las 03.04 de la madrugada y finalizará a las 03.44.

Los eclipses lunares tienen lugar una o dos veces alaño cuando la Luna, la Tierra y el Sol se alinean de tal modo que nuestro satélite de natural atraviesa el cono de sombra que proyecta la Tierra. Visto desde la superficie de nuestro planeta, la Luna se oscurece parcialmente, poco a poco, hasta que se halla completamente inmersa en la sombra, adquiriendo en ese momento una tonalidad más o menos rojiza.

A diferencia de los eclipses solares, los eclipses de Luna se pueden observar con total seguridad y a simple vista -o empleando instrumental sencillo, como prismáticos o pequeños telescopios- y sin necesidad de emplear gafas protectoras, ya que la Luna no pasa a ser más brillante de lo que la observamos cuando se halla en fase llena.

La Luna en fase parcial poco después de haberse iniciado el eclipse.

Aunque el eclipse comenzará el 28 de octubre a las 00:05 T.U., no notaremos el inicio del oscurecimiento en la Luna hasta algo más de una hora después, ya que nuestros ojos no pueden distinguir la fase penumbral. El máximo del eclipse total tendrá lugar hacia las 03:04 T.U. y veremos la Luna nuevamente iluminada hacia las 04:53 T.U., aunque el fenómeno no habrá finalizado hasta algo más de una hora más tarde, pues nuestro satelite natural habrá de emerger de la penumbra terrestre.

Otros datos

Este eclipse tiene lugar en el nodo ascendente de la órbita lunar, situado en la zona sur de la constelación de Aries. Debido a que la Luna se encontrará a 5.6 días del apogeo, tendrá un diámetro aparente de 30.6 minutos de arco, un 7% menor que el que presentaba durante el eclipse de mayo de 2004. La trayectoria lunar hará que la totalidad dure 1 hora y 21 minutos. Justo en el momento central o máximo de la totalidad, el limbo sur de nuestro satélite natural de encontrará a 0.7 minutos de arco del centro de la umbra de nuestro planeta. El limbo norte, a diferencia del sur, se hallará a 31.3 minutos del centro de la umbra y a 9.5 minutos del borde de la misma. Debido a esta razón, a que las diferentes partes de la Luna se encontrarán en porciones diferentes de la sombra terrestre, es fácil que se produzcan variaciones importantes en el brillo de la superficie lunar al observarla desde la Tierra. Esto significa que el hemisferio norte de la Luna puede presentarse algo más brillante que el sur durante el máximo del eclipse. De todos modos, es imposible predecir con exactitud el luminosidad que tendrá nuestro satélite natural.

Definimos el término de "Magnitud Umbral" como la fracción del diámetro lunar cubierta por la sombra terrestre. Esta magnitud es menor a 1.0 en los eclipses parciales e igual o mayor a dicho valor en los totales. Durante el eclipse del 28 de octubre de 2004, en el momento del máximo, la magnitud umbral será de 1.313.

¿Cómo y qué observar?

La observación de un fenómeno de este tipo es muy cómoda, pues se puede realizar a simple vista, aunque unos prismáticos apoyados sobre un trípode o un telescopio de baja potencia -para ver el disco entero de la Luna- son de gran ayuda para apreciar con nitidez los detalles del disco lunar. A veces es posible percibir a simple vista o con ligeras variaciones el color del eclipse según éste va transcurriendo.

Debido a que la oscuridad de un eclipse lunar no se puede predecir con exactitud, los interesados en tomar fotografías del mismo deben de emplear diferentes exposiciones para obtener varias imagenes de buena calidad, con la suficiente iluminación. Además, a causa de la rotación de la Tierra, las imágenes de exposición algo larga pueden salir desplazadas si no se cuenta con un motor de seguimiento.

Durante el eclipse será posible observar la entrada -y posterior salida- de la sombra en los diferentes accidentes geográficos lunares. En la siguiente web se predicen aproximadamente los momentos de inmersión y emersión para veinte cráteres bien definidos. Aquellos interesados en realizar observaciones y obtener datos de este eclipse lunar pueden medir el momento exacto (precisión de 0.1 minuto, o lo que es lo mismo, unos 5 segundos) de la entrada/salida de éstos en la sombra terrestre, para lo cual se cronometrarán estos instantes tomando como referencia la señal horaria de una emisora de radio (por ejemplo, en España se emplean las señales de Radio Nacional de España, RNE); también es posible emplear otras referencias mientras sean bien precisas. Estos datos se emplean para determinar el aumento de volumen de la sombra terrestre producido por la atmósfera de nuestro planeta.

Respecto al brillo que presentará la Luna durante el máximo del eclipse total, hay que señalar que, por lo general, ésta suele ser más brillante que el resto de las estrellas observables. No obstante, existen excepciones al respecto. La estimación del brillo (magnitud) de nuestro satélite durante el máximo del eclipse sirve a los científicos para saber el efecto que han producido las erupciones volcánicas y otras fuentes de neblina de gran altitud en la transparencia de la atmósfera durante los últimos pocos años.