Inventan un nuevo sensor para los alimentos

l sensor es tan selectivo que puede reconocer sólo la especie monocytogenes, una gran mejora frente a la tecnología disponible actualmente, explica Arun Bhunia, uno de los inventores del dispositivo.

El consumo de alimentos que contengan la citada bacteria (como carnes o quesos) puede producir listeriosis, una enfermedad con una gran tasa de hospitalización y mortalidad. Tan alta resulta esta última que las autoridades aplican la regla de tolerancia cero para este organismo. No debe haber ninguna bacteria de este tipo en los productos listos para comer.

Hasta 2.500 personas desarrollan listeriosis cada año en los Estados Unidos. Uno de cada cinco casos resulta ser fatal. Los ancianos, las mujeres embarazadas, los recién nacidos y las personas con un sistema inmunológico debilitado son los que tienen un riesgo mayor de contraer la enfermedad.

Las bacterias clasificadas como Listeria incluyen a seis especies diferentes, pero sólo la monocytogenes puede infectar a seres humanos. Por eso, los sensores deben ser capaces de detectar sólo a este tipo. El biodispositivo de Purdue lo ha conseguido. Y también ha logrado reconocer células de L. monocytogenes cuando otros tipos de contaminantes están presentes, como la E. coli.

Se trata de un biosensor óptico, ya que utiliza luz para detectar la presencia de una molécula u organismo objetivo. Está hecho con un pequeño fragmento de fibra óptica, recubierto con un tipo de molécula llamado anticuerpo, que reconoce específicamente a la L. monocytogenes y la captura, pegándola a la fibra. Cuando ésta es colocada en una solución líquida de comida, cualquier bacteria L. monocytogenes de la muestra quedará enganchada a la fibra.

La presencia de la bacteria es verificada mediante la adición de un segundo anticuerpo, que no sólo la reconoce sino que también lleva una molécula que produce un brillo fluorescente al ser expuesta a luz láser. El anticuerpo se une a la bacteria pegada a la fibra, señalando su presencia cuando el rayo láser pasa a través del líquido.

Los científicos esperan que el biosensor esté listo para su uso industrial dentro de un año.

Información adicional en: Purdue University