Supernova inminente

os primeros dos estallidos, llamados destellos de rayos-X, ocurrieron el 12 y el 16 de septiembre. Fueron seguidos por uno más potente el día 24, que parecía estar en la frontera entre un destello de rayos-X y un estallido de rayos gamma. Si estas señales llevan de algún modo hasta las supernovas, como se espera, los científicos tendrían una manera de predecir estas explosiones y entonces observarlas desde que empiezan hasta que acaban.

Los destellos se detectaron con el satélite HETE-2 (High-Energy Transient Explorer), y la información fue analizada por el equipo del Dr. George Ricker, del Massachusetts Institute of Technology. Ahora, diversos grupos de todo el mundo están trabajando en los datos para priorizar qué región de las tres debería ser vigilada más de cerca.

Los estallidos gamma son las explosiones más potentes en el Universo, dejando aparte el Big Bang original. Muchos podrían ser causados por la muerte de una estrella masiva convirtiéndose en agujero negro. Otros podrían surgir por la fusión entre dos agujeros negros o estrellas de neutrones. En cualquier caso, el suceso produce dos chorros muy estrechos y potentes de radiación que se alejan en direcciones opuestas. Si uno de los chorros apunta hacia la Tierra, vemos esta energía como un estallido de rayos gamma.

Los destellos de rayos-X, menos potentes, podrían ser estallidos de rayos gamma vistos mediante un ángulo ligeramente desviado respecto a la dirección del chorro de energía, de la misma manera que la luz de un faro es menos cegadora si es contemplada de manera menos directa.

Los destellos de rayos-X son detectados por el HETE-2, el cual los analiza e informa de sus coordenadas. A continuación, otros observatorios pueden estudiar el "resplandor", que es todo lo que queda tras el destello, ya que éste dura sólo unos pocos segundos.

Los destellos de rayos-X suelen estar más cerca de la Tierra que los estallidos de rayos gamma. Por tanto, si están relacionados con las supernovas, algo que sabremos pronto, entonces podremos estudiarlas con más detalle.

Las detecciones serán más fáciles en breve, con el lanzamiento del observatorio Swift, que transportará tres telescopios (uno para los rayos gamma, otro para los rayos-X y otro para el espectro óptico/ultravioleta).

Información adicional en: GSFC