Un paralítico envia un correo electrónico con su pensamiento

ucha gente paralítica controla computadoras con sus ojos o con su lengua. Pero la función muscular limita este tipo de técnicas que además requieren de un gran entrenamiento. Por más de una década los investigadores han estado tratando de encontrar la manera de conectar directamente dentro de los pensamientos.

En Junio del 2004, unos cirujanos implantaron un dispositivo que contenía 100 electrodos en el cortex motor de un cuadraplégico de 24 años de edad. El dispositivo, nombrado el Portal del Cerebro, fue desarrollado por la compañía Cyberkinetics, con base en Foxborough, Massachusetts. Cada electrodo interfiere dentro de una neurona del cerebro del paciente.

El Portal del Cerebro (Brain Gate en inglés)le permitió al paciente controlar una computadora o la televisión usando su mente, aún al estar haciendo otras cosas al mismo tiempo. Los investigadores reportan por ejemplo, que pudo controlar su televisor mientras hablaba y movía la cabeza.

El equipo de cirujanos está planeando implantar dispositivos en otros cuatro pacientes.

Ondas cerebrales

Los equipos rivales se encuentran construyendo dispositivos para leer la actividad del cerebro sin tener que tocar las neuronas. Neural Signals, con base en Atlanta, ha patentado un tornillo conductivo para el cráneo que se asienta fuera del cerebro, justo debajo del cráneo. Otros investigadores están desarrollando tecnologías no-atacantes, utilizando por ejemplo un electro-encefalograma para leer los pensamientos del paciente.

Pero los creadores del Portal del Cerebro alegan que semejantes técnicas sólo proporcionan una imagen general de la actividad cerebral y que un enfoque más directo permite la interpretación de señales más numerosas y específicas. "Este dispositivo tiene 100 electrodos, así que en teoría podemos 'interferir' en 100 neuronas", dice Jon Mukand, un investigador del equipo que se encuentra en el Centro de Rehabilitación Sargent en Rhode Island.

El alega que esto hace que la tecnología sea más rápida y más flexible. "Es mucho más versatil cuando uno puede llegar a un mayor número de neuronas".

Pero Stephen Roberts, un ingeniero de la Universidad de Oxford, UK, que ha trabajado en interfases de computación cerebral, dice que este campo aún está esperando a tener mayores avances. "Tenemos que hacer algo que funcione sólidamente y sin necesidad de mucho entrenamiento del paciente", dice. "La mayoría de estos dispositivos funciona bien en un pequeño grupo de pacientes, pero aún existe un largo camino a recorrer antes de poder ponerlos a funcionar en la generalidad de los pacientes".