Un magnate de Las Vegas se lanza al premio espacial de 50 millones de dólares

obert Bigelow, que posee Budget Suites of America, lanzó su reto un día después de que la nave SpaceShipOne consiguiese salir de la atmósfera y ganase el premio Ansari X, dotado con 10 millones de dólares, diseñado para fomentar los vuelos espaciales comerciales.

Bigelow reconoció que ponerse en órbita será mucho más difícil que un breve viaje al espacio como hizo el SpaceShipOne.

"Para ser honestos, creo que hay pocas posibilidades", dijo sobre las oportunidades de cualquiera de los equipos que optan al premio hacia 2010, tal y como se requiere.

SpaceShipOne, construida por el diseñador de aeronaves Burt Rutan y el financiero Paul Allen, tuvo que multiplicar por tres la velocidad del sonido para alcanzar los 100 kilómetros de altitud requeridos para ganar el Ansari X Prize.

Una aeronave orbital tiene que viajar seis veces más rápida y alcanzar cuatro veces más altitud y, como el Space Shuttle de la NASA, también debe disponer de una mayor protección contra el calor.

Aún así, Bigelow dijo que una aeronave orbital comercial es "algo que los Estados Unidos necesita seriamente".

La compañía de bases espaciales de Bigelow, Bigelow Aerospace, también lo necesita. Con la Agencia Espacial Rusa cobrando 20 millones de dólares por una plaza en sus naves Soyuz y el Space Shutle fuera de las posibilidades de los potenciales pasajeros, una aeronave comercial podría ser el único modo asequible de ponerse en órbita para la compañía.

En adición al premio en metálico, Bigelow dijo que el ganador de su Premio America's Space obtendrá contratos con Bigelow Aerospace para trasladar pasajeros hasta y desde sus estaciones.

La compañía planea obtener beneficios vendiendo módulos estandarizados de estaciones espaciales, completados con sistemas de respiración artificial y alojamientos preparados, por 100 millones de dólares cada uno.

Para ganar el concurso, que se limita a empresas con sede en Estados Unidos, un equipo debe construir una aeronave con cinco asientos sin apoyo económico gubernamental y poner cinco astronautas en órbita alrededor de la Tierra en dos ocasiones en 60 días.