SpaceShipOne llega al espacio por segunda vez para lograr el X Prize

os controladores dijeron que el SpaceShipOne, una nave, regordeta y de alas cortas del tamaño de un monovolumen, había llegado a los 112,166 kilómetros, por encima del objetivo de 100 kilómetros de altitud.

Si el resultado es certificado, el avión espacial ganaría el premio Asnari X para el primer equipo no gubernamental que envíe a tres personas, o el peso equivalente, al menos a 100 kilómetros de altitud y lo repita en un plazo de dos semanas.

Brian Binnie, ex piloto de la Marina de 51 años que dirigió el primer vuelo del SpaceShipOne, estaba al mando del vuelo del lunes.

El transbordador White Knight llevó al SpaceShipOne a unos 15.000 metros y después lo liberó para que realizara su recorrido de unos 80 segundos para salir de la atmósfera terrestre.

Se esperaba que Binnie disfrutara de tres o cuatro minutos de ingravidez antes de que el SpaceShipOne regresara hacia la Tierra en un suave y prolongado giro espiral y aterrizara con éxito de nuevo en el aeropuerto de Mojave.

Miles de personas se habían reunido y se agolpaban en la línea de seguridad cerca de la pista en el aeropuerto antes del amanecer el lunes. Algunos miraban con prismáticos y lentes telescópicas, rompiendo en aplausos cuando se anunció que el SpaceShipOne había alcanzado la altitud prevista.

El vuelo fue vigilado de cerca por emprendedores que esperan beneficiarse del desarrollo de los vuelos espaciales comerciales, y por responsables de la Administración Federal de Aviación (FAA por sus siglas en inglés) y legisladores que deben regular la nueva industria.

"Realmente creo que esto es un hito histórico: el inicio de los viajes personales al espacio", dijo la administradora de la FAA, Marion Blakey, a periodistas el domingo. "Esto lo hace real, no ha tenido esta calidad tangible".

La nave ha sido construida por Mojave Aerospace Ventures, un proyecto conjunto del diseñador aeronáutico Burt Rutan y el cofundador de Microsoft, Paul Allen, y ha costado entre 20 y 30 millones de dólares.

El pasado 29 de septiembre realizó su primer vuelo con éxito dentro de los requisitos del premio Asnari X.

En ese vuelo, el piloto de 63 años Michael Melvill dirigió a la SpaceShipOne a una altitud de lanzamiento de 14.630 metros, acoplado al transbordador White Knight.

El White Knight lanzó el SpaceShipOne y Melvill puso en marcha sus turbinas, lo que llevó a la aeronave a alcanzar tres veces la velocidad del sonido y una altitud máxima de 103 kilómetros.

El Asnari X fue creado en 1996 por el entusiasta espacial Peter Diamandis con la esperanza de que lanzaría la industria de los viajes espaciales.

Incluso antes de que la SpaceShipOne gane el premio, Diamandis cree que ya ha cumplido su objetivo.

Richard Branson, jefe de Virgin Atlantic Airways, ha anunciado la creación de una nueva compañía denominada Virgin Galactic que ofrecerá viajes a partir de 2007 en una flota de aeronaves construidas por Mojave Aerospace Ventures.

Aunque 27 equipos se han registrado para el premio, sólo uno, el Da Vinci Project de Toronto, Canadá, ha dicho que se enfrentaría a Mojave Aerospace Ventures.

El líder y piloto del Da Vinci Project Brian Feeney dijo que trataría de llegar al espacio en la última semana de octubre, tanto si el SpaceShipOne gana el premio el lunes como si no.