El 'SpaceShipOne' cumple con éxito su segunda misión en el espacio

a nave, tripulada por el sudafricano Michael Melvill, de 62 años, volvió a la Tierra a las 8:34, hora local, (17:34 hora española), alrededor de una hora y media después de comenzar su vuelo. El 'SpaceShipOne' alcanzó el espacio, señalaron los organizadores, basados en dos lecturas no oficiales de radar. El registro oficial sobre la altura exacta alcanzada por Melvill será divulgado más tarde.

"Durante el vuelo hubo maniobras inesperadas y una anomalía, pero Melvill logró mantener el control", indicó uno de los organizadores. "Es el mejor piloto que hubiéramos podido tener", agregó.

El piloto explicó que apagó los motores 11 segundos antes de lo planeado, cuando se dio cuenta de que había alcanzado la altura estipulada "con bastante margen". La nave despegó a las 7:11, hora local, (16:11 hora española) acoplada al avión transportador White knight, diseñado especialmente. 58 minutos después de su despegue, al alcanzar 15 kilómetros de altura, se separó del White Knight y encendió su motor-cohete, que lo propulsó hacia el espacio. Entonces se elevó a una velocidad máxima de Mach 3,5.

Para ganar el premio prometido por la fundación Ansari X Prize --que busca fomentar el turismo espacial-- la nave debe repetir su vuelo en menos de 15 días. Otra de las condiciones es llevar un piloto a bordo más el peso equivalente a otras dos personas. El nuevo vuelo sería el lunes 2 de octubre, nuevamente desde Mojave.

El Premio X fue instaurado hace ocho años por un grupo de donantes para promover el viaje espacial privado de forma similar a lo que fuera el premio Orteig (25.000 dólares), que llevó a que Charles Lindberg realizara el primer vuelo trasatlántico en avión en 1927.

El competidor más serio del 'SpaceShipOne' --de un total de 26 equipos en danza-- parece ser el equipo canadiense Da Vinci (asociado a GoldenPalace.com, el mayor casino en línea del mundo) que proyecta lanzar un cohete tripulado acoplado a un globo aerostático desde 27 kilómetros de altura. La vuelta a la Tierra sería auxiliada por medio de un paracaídas. Este equipo había anunciado un vuelo para el 2 de octubre, pero luego lo suspendió sin determinar nueva fecha.

El millonario británico Richard Branson afirmó el lunes que realizó un acuerdo por 14 millones de libras (24,5 millones de dólares) con Mojave Aerospace Ventures para crear la primera empresa de transportes espaciales del mundo, que se llamaría Virgin Galactic y que usaría la tecnología del SpaceShipOne. Branson aseguró que los primeros vuelos podrían realizarse en alrededor de tres años.