Un empresario británico lanzará un servicio de turismo espacial en 2007

Branson, cuyos hazañas notables incluyen intentos de dar la vuelta al mundo en globo, o de cruzar el Océano Atlántico a toda velocidad en un bote, dijo que planeaba estar en el vuelo inaugural de su nave "VSS Enterprise".

Virgin Galactic será el más novedoso lanzamiento del imperio de negocios de Branson, cuyos inicios se remontan a un servicio de distribución de música por correo en la década de los 70. Virgin Galactic invertirá 100 millones de dólares en infraestructura terrestre y una primera nave espacial con capacidad para cinco pasajeros.

HOTEL EN ORBITA

Branson dijo que planeaba destinar los ingresos derivados de los primeros clientes espaciales a rebajar los precios futuros y hacer que los viajes al espacio sean accesibles para turistas regulares.

"El hotel en órbita será una realidad", afirmó.

Virgin espera tener 3.000 clientes espaciales en los primeros cinco años.

Especialistas dijeron que los viajes espaciales comerciales son técnicamente posibles, pero advirtieron que el precio inicial puede ser demasiado alto como para atraer suficientes interesados.

"El mundo está ciertamente listo, es una cuestión de a qué precio. Está en el nivel más alto de lo que la gente en el sector cree que puede ser atractivo", dijo a Reuters Pat Norris, presidente del Grupo Espacial de la Real Sociedad Aeronáutica de Gran Bretaña.

Virgin Group, de Branson, utilizará bajo licencia la tecnología de la compañía de Paul Allen, Mojave Aerospace Ventures, que desarrolló la primera nave espacial privada tripulada, SpaceShipOne.

SpaceShipOne se convirtió en la primera nave espacial tripulada del sector privado en junio, cuando el piloto Mike Melvill la hizo volar hasta 100 kilómetros de altura.

VSS Enterprise, la futura nave espacial de Virgin, diseñada por Burt Rutan, quien espera estar al lado de Branson en el primer vuelo, será parecida a SpaceShipOne: una cápsula con forma de pez regordete, con alas de gran resistencia y varias ventanas circulares en la nariz.

SpaceShipOne despegó montada en una nave nodriza de grandes alas, llamada White Knight y diseñada también por Rutan, desde la que fue lanzada como un misil con su propio motor cuando se encontraba a 15.000 metros de altura.

Rutan dijo que la nave espacial será más segura que los aviones de los primeros años de la aviación comercial y que los vuelos no estarán limitados a personas jóvenes y atléticas.

"Mi padre tiene 87 años y de verdad quiero que él vuele", dijo Rutan a la prensa.

El imperio Virgin ha acordado pagar a Mojave, por la licencia de uso de la nave espacial, 14 millones de libras en 15 años.

Los primeros vuelos serán lanzados desde el desierto de Mojave, en Estados Unidos, pero Virgin está buscando un sitio de lanzamiento en el estado de Florida y costa afuera en Australia y Singapur, si obtiene permiso para llevar la tecnología fuera de Estados Unidos.

El turismo espacial ya existe, aunque no como un servicio programado y sólo para gente muy rica. El empresario estadounidense Dennis Tito y el inversor sudafricano Mark Shuttleworth pagaron a Rusia unos 20 millones de dólares cada uno por sus viajes al espacio.