Los hombres del Medioevo eran casi tan altos como los actuales

e hecho, los hombres que vivían entre los siglos IX y XI eran varios centímetros más altos que los que lo hicieron en la antesala de la Revolución Industrial, afirma Richard Steckel, profesor de economía de la Ohio State University.

Según Steckel, la altura es un indicador de la salud global y el bienestar económico. Por tanto, ha sido sorprendente averiguar que las personas de hace 1.000 ó 1.200 años estaban mucho mejor de lo que creíamos.

El científico analizó datos de altura obtenidos a partir de miles de esqueletos excavados de enterramientos procedentes del norte de Europa y que databan de los siglos IX a XIX. Según esta información, la altura promedio declinó ligeramente durante el siglo XII hasta el XVI, y volvió a alcanzar un punto bajo en los siglos XVII y XVIII. Para entonces, los europeos del norte habían perdido una altura que no recuperaron hasta la primera mitad del siglo XX (de 173,4 a 168 cm).

Steckel cree que varios factores contribuyeron a la reducción (y posterior aumento) de la altura media durante el último milenio. Entre ellos podemos incluir el cambio climático, el crecimiento de las ciudades y la consecuente expansión de ciertas enfermedades, cambios en las estructuras políticas, y modificaciones en la producción agrícola.

La altura media es una buena forma de medir la disponibilidad y consumo de necesidades básicas como la comida, la ropa, el alojamiento, los cuidados médicos y la exposición a las enfermedades. La altura también es sensible al grado de desigualdad entre poblaciones.

Las razones que explican la considerable altura de los hombres del Medioevo podrían tener mucho que ver con el clima. La agricultura entre el año 900 y el 1300 se benefició de un período cálido (de 2 a 3 grados más que en siglos subsiguientes). En esa época, poblaciones más pequeñas tenían más tierra donde elegir desde la cual producir cultivos y ganado. La temporada de crecimiento de los cultivos se prolongó unas 3 ó 4 semanas en algunas regiones del norte de Europa, permitiendo también obtener cosechas en mayores altitudes. El aislamiento de la época protegía asimismo a las poblaciones de las enfermedades que podían transmitirse por contacto exterior.

La altura promedio volvió a descender más adelante, posiblemente por la llegada de la llamada Pequeña Edad del Hielo, que enfrió el norte de Europa durante 400 ó 500 años. Las fluctuaciones climáticas impidieron una adaptación rápida. Hubo entonces menos producción de alimentos. Aumentó el comercio y crecieron las ciudades, que provocaron el crecimiento de la propagación de enfermedades.

Información adicional en: Ohio State University