SETI, escuchando el espacio exterior

n el año 1901 Nikola Tesla en el curso de sus experimentos creyó captar señales radioeléctricas procedentes del exterior. Anunció que había detectado señales rítmicas y que posiblemente serían emitidas por seres de otros mundos que intentaban comunicarse con nosotros. Dijo que Venus o Marte eran las fuentes mas probables de estas señales. Se lo consideró como el primero en oír mensajes procedentes de otros mundos a pesar de que nunca pudo confirmarse la situación .

La búsqueda de inteligencia extraterrestre "search of extraterrestrial intelligent", SETI, en la forma científica en que hoy la conocemos comienza en 1960. Frank Drake dirige por primera vez una antena de radiotelescopio ubicada en Green Bank (estado de Virginia Occidental, USA) hacia dos estrellas relativamente cercanas y lee la frecuencia de 1.420,4056 MHz. Este proyecto fue llamado OZMA.

A la hora de hacer búsquedas de señales extraterrestres existe cierta "predilección" hacia esta frecuencia porque es la frecuencia de reverberación del hidrógeno, el más simple y abundante de los elementos del Universo, y se deduce que una civilización que se quisiera asegurar un contacto con otras civilizaciones utilizaría esta frecuencia o, si utilizase un rango mucho más amplio de frecuencias, sería en ésta en la que más fácilmente se propagarían las señales.

Soviéticos y estadounidenses comienzan los programas de búsqueda de inteligencia extraterrestre con barridos un poco sistemáticos del cielo. Del programa soviético muy poco se ha sabido pero la NASA empleó muchos recursos mediante dos estrategias simultáneas: por un lado investigarían las 1.000 estrellas cercanas más próximas con posibilidades de tener un sistema planetario y por el otro harían un barrido no tan intenso de todo el cielo. Desde el año 1988 se iniciaron los estudios preliminares y se definieron las tecnologías necesarias y la fabricación de los equipos. En 1992 se iniciaron los trabajos sistemáticamente. En medio de un debate sobre los fondos destinados al programa SETI, un congresista estadounidense dijo su frase "¿Buscar vida inteligente en el espacio exterior? Ya es bastante difícil encontrarla en Washington como para desperdiciar dinero en esa tarea". Con esto se cancelaron los fondos a poco de empezar la tarea.

La posta la toma el Instituto SETI, que desarrolla su proyecto Phoenix para seguir con las investigaciones con fondos privados. Esta investigación consistía en escuchar todas las frecuencias entre 1000 y 3000 MHz. para cada una de las mil estrellas más próximas con posibilidades de albergar planetas y, por tanto, vida. Las escuchas se hacían desde grandes radiotelescopios terrestres sin resultados positivos.

Actualmente se usa el radiotelescopio ubicado en Arecibo en la isla de Puerto Rico. Consta de un plato de 305 metros de diámetro lo que lo convierte en el mayor radiotelescopio del mundo. Desde su inauguración en 1963 es operado conjuntamente por la universidad de Cornell y la "National Science Foundation" y ha prestado importantes servicios en el estudio de la ionosfera, como radar planetario y como detector de radiofuentes lejanas. A mediados de los 70 F.Drake y C. Sagan estudiaron desde este radiotelescopio cuatro galaxias próximas en las frecuencias de 1,42GHz , 1,65GHz y 2,38GHz con una resolución de 1KHz. También un grupo de astrónomos dirigidos por J. Tarter estudiaron 210 estrellas dentro de un radio de 100 años-luz en las frecuencias del H. y OH.

La universidad de Harvard destinó en la década del 80 un radiotelescopio de 26 metros a la observación. Este programa lo dirigió el profesor Paul Horowitz, diseñador de varios tipos de receptores multicanal. En sus comienzos contó con un analizador de 65536 canales con una resolución de 0,03Hz. Después fabricó un nuevo analizador de 8,4 millones de canales con una resolución de 0,5 Hz. Este analizador llamado META comenzó a operar en 1985 y en su financiación participó Steven Spielberg, entusiasta del SETI que donó U$$ 100.000.-.

Para rastrear desde el hemisferio sur la Sociedad Planetaria acordó con astrónomos argentinos la instalación del META II en un radiotelescopio próximo a Buenos Aires.

¿Como es SETI@HOME?

Un usuario de Internet se conecta a una página y descarga un programa a su computadora; éste programa detecta cuándo se está conectado a Internet pero no se está usando el ordenador y, como salvapantallas aprovecha esos tiempos muertos para conectarse al servidor del programa SETI, descarga unos cuantos paquetes de información en bruto, decodifica, interpreta, y codifica de nuevo y las envía hacia el servidor. Este sistema puede ser útil al quedar el ordenador conectado sin estar tecleando y si se trabaja con conexión permanente a Internet. La información enviada es codificada para evitar que un usuario "manipule" los datos y envíe una alerta falsa. Igualmente los paquetes de información se copian al azar para ver varias señales dan el mismo resultado enviándolas a varios usuarios.

Hagamos unas cuentas para estimar la cantidad de posibles civilizaciones tecnológicamente avanzadas para enviar un llamado a las estrellas.

Usamos la fórmula de Drake con la cual Carl Sagan estimó que podría haber hasta un millón de civilizaciones inteligentes en nuestra galaxia.

La fórmula es:

N = E x F1 x F2 x F3 x F4 x F5 x F6 x T

E = tasa de formación de estrellas en nuestra galaxia.

F1 = fracción de estrellas de tipo solar.

F2 = fracción de estas estrellas que pueden tener un sistema planetario.

F3 = fracción de estas estrellas que pueden tener un planeta en la órbita adecuada y con la masa adecuada para que se desarrolla la vida.

F4 = fracción de los planetas en los que se ha desarrollado la vida.

F5 = fracción de los planetas en los que la vida ha llegado a crear una especie inteligente.

F6= fracción de los planetas en los que la vida inteligente se ha desarrollado hasta crear una civilización tecnológica.

T = duración media de una civilización tecnológica

En el proyecto SETI@HOME hay miles de señales candidatas pero no se ha confirmado ninguna como de origen inteligente hasta la fecha.

Por ahora seguimos escuchando…