El sustituto de Alvin

a National Science Foundation costeará su construcción (21,6 millones de dólares), a través de un acuerdo con la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI).

Como es natural, el nuevo submarino será más capaz que el Alvin. Podrá alcanzar el 99 por ciento de las profundidades marinas (hasta 6.500 metros), y llevar a cabo un más amplio espectro de proyectos de investigación en todo el mundo.

Según las estimaciones actuales, estará listo en 2008. Su antecesor, el Alvin, fue puesto en servicio en 1964. Desde entonces, ha recibido mejoras casi constantes, que le han llevado a sumergirse hasta los 4.500 metros.

El diseño del nuevo vehículo, que quizá reciba el mismo nombre, es el resultado de más de 10 años de discusiones y sugerencias de la comunidad científica. Alvin fue el primer sumergible tripulado que trabajó en las profundidades oceánicas de forma rutinaria y sigue siendo el más productivo en términos científicos, pero sus capacidades han sido superadas por otros vehículos de Japón, Rusia y Francia. China también está construyendo su propio aparato.

Además de alcanzar profundidades un 40 por ciento mayores, el sustituto del Alvin bajará a velocidad superior, avanzará más rápidamente, tendrá mejor visibilidad e iluminación para el piloto y dos observadores (gracias a cinco ventanas en vez de tres), tendrá un sistema de lastre variable para moverse entre dos aguas a múltiples profundidades, poseerá una ergonómica mejorada y más espacio interior (una esfera de 2,1 metros de diámetro), podrá transportar cargas científicas más pesadas y almacenar más muestras, tendrá sensores, herramientas y sistemas de recolección mejorados, una superior maniobrabilidad y capacidad de manipulación, junto a sistemas de navegación actualizados, y un sistema de comunicaciones de más capacidad.

El sustituto del Alvin continuará siendo desplegado desde el buque oceanográfico Atlantis, con costes de operación similares. Con él, sin embargo, se visitarán áreas del océano virtualmente inexploradas, lo que supondrá una gran cantidad de descubrimientos científicos.

Para hacerlos posibles, será necesario superar diversos retos técnicos. Se emplearán nuevos tipos de material de flotación, que puedan soportar presiones de 10.000 psi a 6.500 metros de profundidad. También será complejo forjar el habitáculo esférico de titanio de tres pulgadas de grosor e instalar baterías que puedan alimentar al vehículo adecuadamente.

Información adicional en: NSF