Sorpresas de una pequeña galaxia

os astrónomos pensaban que las enanas irregulares eran ejemplos relativamente prístinos de los bloques constitutivos galácticos. En el universo joven, de acuerdo al modelo más aceptado de desarrollo galáctico, trozos como Leo A se unían para formar galaxias mayores. Aquellos trozos que no encontraban compañeros, como Leo A, eran vistas como ventanas al pasado, conteniendo agrupamientos livianos de antiguas estrellas, y muy pocos de los elementos químicos que se producen solamente a través de muchas generaciones de nacimientos y muertes estelares, un proceso que es acicateado por las uniones galácticas.

Sin embargo, Leo A no está nada cerca de ser tan compacta como se pensaba. En estas nuevas observaciones realizadas con el telescopio japonés Subaru, los astrónomos encontraron un extenso halo de estrellas. Aunque poco poblado, el halo dobla el tamaño conocido de la galaxia.

Los halos son indicativos de una actividad de fusión, en la que algunas estrellas son abandonadas en los límites externos. Lo que es más importante, dicen los astrónomos, este halo significa que Leo A no es algo tan simple como se pensaba. Muestra que las galaxias enanas irregulares tienen su propia historia de formación, a la que ahora los teóricos tendrán que tener en cuenta.

Las observaciones fueron dirigidas por los profesores Nobuo Arimoto del Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ = National Astronomical Observatory of Japan) y Vladas Vansevicius del Instituto de Física de Lituania. Los resultados serán publicados en el número del 20 de agosto de 2004 de la revista Astrophysical Journal Letters.