El ascensor espacial no solo es fantasía

egún el científico, el costo del ascensor puede alcanzar los USD 10 000 millones, una cifra irrisoria si se compara con lo que cuestan otras empresas espaciales.

"No es una nueva física, no hay nada que descubrir ni qué inventar", dice. Si hay demoras presupuestarias o de cualquier otro tipo, puede prolongarse, pero 15 años es un plazo realista para concretarlo.

En todo caso, Edwards no es un aficionado a quien se le ha ocurrido una idea. Dirige el proyecto del ascensor espacial para el Instituto de Investigación Científica en Fairmont, Virginia Occidental. La NASA ya le ha entregado más de USD 500 000 para estudiar el proyecto, y el Congreso le ha asignado 2,5 millones más.

Edwards cree que un ascensor espacial ofrece una forma más segura y más barata de viajar al espacio, que -eventualmente- puede transportar exploradores a otros planetas.

En cuanto a la estructura del elevador, Edwards ya tiene su diseño. El ascensor subiría mediante un cable compuesto por nanotubos, es decir, cúmulos infinitesimales de átomos de carbón mucho más fuertes que el acero.

El cable tendría un grosor de 0,91 m y sería más fino que un pedazo de papel. Empero, asimismo, puede ser capaz de transportar una carga de hasta alrededor de 13 toneladas.

El cable, además, estará sujeto a una plataforma en el ecuador terrestre, en la costa del Pacífico de Sudamérica, donde los vientos son suaves y el vuelo de aviones comerciales es menor. La plataforma móvil permitirá desplazar el cable, para no obstaculizar el paso de satélites en órbita.

David Brin, un escritor de ciencia ficción que enseñó Física en la Universidad de San Diego, cree que el concepto es válido. No obstante, duda de que dicho proyecto pueda funcionar para el 2019. "No me cabe duda de que nuestros tataranietos utilizarán rutinariamente los ascensores espaciales", dijo. "Pero aún estamos a una generación de obtener la tecnología necesaria".

Pero la idea del ascensor espacial no es nueva. Un científico ruso, Konstantin Tsiolkovsky, la concibió hace un siglo. Y la novela de Arthur C. Clarke "The Foundations of Paradise", publicada en 1979, habla de un elevador espacial de más de 38 000 km, así como de colonias permanentes en la Luna, Mercurio y Marte. La diferencia, señala Edwards, es que ahora se posee el material que permitirá dejar atrás el sueño y construirlo.

Los planes de Clarke preveían el lanzamiento de secciones de cable al espacio, por medio de cohetes. Un escalador -su versión del ascensor- será luego adherido al cable y utilizado para añadir más tramos de cable hasta la Tierra. Después de lograrlo, se adherirá un contrapeso en el extremo del cable en el espacio.

Mas, Edwards compara ese diseño con hacer girar una pelota sobre una cuerda atada a la cabeza. La cuerda es el cable y la pelota puede ser el contrapeso. La rotación de la Tierra mantendrá el cable tirante.
Según Edwards, el ascensor operará con sensores que convierten luz en electricidad. Mientras tanto, un láser adherido a la plataforma puede ser apuntado al elevador, para dispararle el haz de luz.

El científico calculó que, probablemente, necesite dos años más para desarrollar los nanotubos de carbón y obtener la potencia necesaria. A partir de allí, cree que se puede poner en marcha el plan.