Apariciones, duendes y fantasmas en el cielo

e cree que sean descargas de electricidad de tormentas de truenos, una parte de un circuito global eléctrico.

La primera meta del Rocsat-2 es elaborar un mapa de la distribución de los flashes y de que tan seguido ocurren, dicen los científicos.

Por años, los reportes sobre ráfagas de color rojo, o estelas azules y brillos difusos extraños en las partes superiores de la atmósfera, no habían sido tomados demasiado seriamente.

Pero en la última década, los videos tomados por naves a altas alturas y por el trasbordador espacial parecen haber convencido a los científicos de que son reales.

Los fenómenos son difíciles de estudiar ya que ocurren entre los 50 y 100 kilómetros por encima de la superficie de la Tierra, demasiado elevado para muchos aviones y demasiado bajo para los satélites.

Para estudiarlos, el gobierno de Taiwan construyó el Republic of China Satellite 2 (Rocsat -2), el cual lleva un sensor que fue construido en la Universidad de California en Berkeley, USA, para recopilar información acerca de estas luces.

El instrumento aportado por los de la U. de C. se llama Isual por sus iniciales en inglés - Imager of Sprites and Upper Atmospheric Lightning.

"Con el Isual, estamos tratando de configurar las propiedades del circuito eléctrico global, como están unidas eléctricamente la baja y la alta atmósfera", dice Stephen Mende, del laboratorio de Ciencias del Espacio de la UC en Berkeley.

La primera imagen de Isual se obtuvo el pasado 4 de Julio. Mostraba guías rojas - cortos tubos fluorescentes que brillaban como luces de neón - alcanzando hasta la ionosfera.

Otra imagen mostraba un brillante resplandor con un trio de alargamientos rojos por encima formando un halo que los circundaba.

Los investigadores creen que las luces ocurrieron después de una descarga eléctrica que eléctricamente hace "tierra" en la parte superior de las nubes de tormenta, creando un diferencial de voltage entre la nube y la atmósfera superior.

En el aire tan escaso a estas alturas, los fuertes campos eléctricos descomponen a las moléculas del aire.

Las formaciones rojas se producen en regiones de desintegración molecular. Las estelas azules, sin embargo, parecen provenir de la parte superior de las nubes de truenos.

Los "elfos" son explosiones rápidas de luz debidas a pulsos electromagnéticos de impactos de rayos.

Se espera que Isual funcione por cinco años más desde su órbita polar a más de 890 kilómetros por arriba de la superficie terrestre.