Formación estelar en una Galaxia vecina

a citada región, catalogada como N11, se halla a 160.000 años-luz de la Tierra. Gracias a la alta resolución del Hubble, los astrónomos pueden observarla con la misma facilidad que los telescopios terrestres fotografían zonas semejantes en nuestra propia galaxia.

Las últimas imágenes muestran una subsección de N11, denominada N11B. N11 es la segunda mayor área de formación de estrellas en la Gran Nube de Magallanes, sólo superada por la inmensa nebulosa Tarántula (30 Doradus).

Las observaciones ilustran un caso perfecto de formación estelar en secuencia, donde el nacimiento de una estrella es desencadenado por estrellas masivas de una generación anterior. Las estrellas azules y blancas cercanas a la parte izquierda de la imagen se encuentran entre las más masivas conocidas en todo el Universo. La región alrededor del cúmulo de estrellas calientes está relativamente libre de gas, porque los vientos estelares y la radiación procedentes de las estrellas lo han empujado. Cuando este gas colisiona con las nubes densas próximas, comprimiéndolas, éstas colapsan sobre sí mismas, debido a la gravedad, y empiezan a formar nuevas estrellas.

El cúmulo de estrellas recientes de N11B podría haberse formado de este modo, ya que se halla en el borde de la burbuja central interestelar del complejo N11. Las estrellas de N11B han empezado ya a alejarse de su nube natal, y están creando nuevas burbujas a su vez. Pero ya hay otra nueva generación de estrellas naciendo en N11B, dentro de las nubes oscuras de polvo en el centro y el lado derecho de la imagen del Hubble. Esta cadena de episodios de nacimientos estelares consecutivos ha sido vista en otras galaxias más distantes, pero en la imagen del Hubble se puede ver mucho más clara.

Más hacia la derecha de la fotografía, junto al borde superior, se aprecian nubes oscuras más pequeñas de polvo interestelar, que poseen formas bastante extrañas. Su silueta es visible frente a gas brillante más alejado. Algunas están iluminadas y están siendo evaporadas por la radiación de estrellas calientes vecinas.

Información adicional en: STScI