Crean un superconductor mejorado gracias al dopaje

sta investigación es interesante porque podría ayudar a reducir algún día el gasto que suponen los materiales superconductores actuales, utilizados en la generación de los intensos campos magnéticos requeridos en aplicaciones como la resonancia magnética, los aceleradores de partículas, etc.

A diferencia de los conductores ordinarios, como el cobre, los superconductores conducen la electricidad perfectamente, sin pérdida de energía debido al calor. Pero los superconductores metálicos siempre han tenido un problema: deben ser refrigerados a temperaturas extremadamente bajas antes de poder funcionar como tales. La temperatura crítica suele estar cerca del cero absoluto, de manera que la fase de refrigeración es cara, ya que requiere de grandes cantidades de helio líquido.

Las cosas mejoraron un poco en 2001, cuando los científicos descubrieron las propiedades superconductoras del MgB2 (diboruro de magnesio). Se sorprendieron al encontrar que su temperatura crítica se halla a unos 39 grados Kelvin, más alta que otros materiales y por tanto más fácil de obtener.

Pronto se iniciaron las especulaciones sobre que el MgB2 podría sustituir a otros superconductores en determinadas aplicaciones. Pero para que ello fuera posible, se necesitaban nuevas investigaciones. Los físicos Paul Canfield, Sergey Bud’ko, Doug Finnemore y Derek Wilke, del Ames Laboratory, han trabajado en este campo de forma intensa durante los últimos meses. Canfield y su grupo han sido los primeros en describir el mecanismo de la superconductividad en el MgB2. Durante las investigaciones, además, descubrieron que sustituyendo un cinco por ciento de boro con carbono, se doblaba el campo magnético que el MgB2 podía soportar (de 16 a 36 Tesla), manteniendo su superconductividad. El carbono sólo disminuye un poco su temperatura crítica hasta los 35 grados Kelvin, 4 menos que el material puro.

Todo esto es muy prometedor, pero aún deben resolverse algunos aspectos, como por ejemplo, determinar cuánta corriente podemos hacer pasar a través del material manteniendo su superconductividad. Nuevas investigaciones determinarán sus propiedades con mayor precisión, y entonces los expertos podrán decidir si el MgB2 puede ser o no un buen sustituto de los superconductores actuales.

Información adicional en: Ames Laboratory