Comprendiendo la formación de los planetas

ara llegar a esta conclusión, un equipo de astrónomos liderado por Lee W. Hartmann y Aurora Sicilia-Aguilar (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) ha estado analizando estrellas parecidas a nuestro Sol situadas en cúmulos estelares más antiguos de lo explorado hasta ahora. Su objetivo es mejorar nuestra comprensión de la formación planetaria estudiando los discos de polvo que rodean a tales estrellas jóvenes.

En ellas no es posible detectar los planetas que se están formando, pero sí es posible localizar cambios en los discos de acreción, causados por los primeros al avanzar y acumular masa. Según esta técnica, existen grandes diferencias entre las estrellas de 3 a 10 millones de años de edad. Las más jóvenes poseen frecuentemente discos de polvo capaces de formar planetas, mientras que están básicamente ausentes en la población de más edad.

Utilizando varios telescopios potentes (Whipple Observatory, Kitt Peak National Observatory y Spitzer Space Telescope) que pueden realizar observaciones en el infrarrojo, se han obtenido imágenes claras de la presencia o ausencia de discos protoplanetarios.

En base a los resultados, Hartmann confirma que muchas estrellas de aproximadamente un millón de años de antigüedad poseen discos, mientras que las de 10 millones de años carecen de ellos casi en su totalidad. El objetivo era pues localizar estrellas situadas entre las dos edades, para localizar aquellas que estén en pleno proceso de formación planetaria.

Los astrónomos del grupo de Hartmann observaron los cúmulos estelares Trumpler 37 y NGC 7160, en los que hallaron miembros de 1 a 5 millones de años para Tr37 y de 10 millones de años para NGC 7160. En el primero se aprecian signos de acreción positiva, mientras que en el segundo no se encuentra, lo que sugiere que ésta debe acabar antes de los primeros 10 millones de años, coincidiendo con la fase principal de formación de planetas gigantes.

Los científicos esperan encontrar en Tr37 estrellas con planetas del tamaño de Júpiter que aún estarían acumulando material procedente de los discos.

Información adicional en: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics