Llega el sistema de detección de turbulencias

l programa se llama TPAWS (Turbulence Prediction and Warning System) y consiste en un radar unido a un complejo y sofisticado equipo de análisis y detección. Los investigadores del Langley Research Center ya tienen a punto un prototipo que se instalará este verano a bordo de un Boeing 737-800 de la compañía Delta Air Lines.

Las tripulaciones de Delta probarán el aparato durante sus vuelos comerciales entre Estados Unidos y Sudamérica. De sus informes dependerá que se realicen modificaciones o que se autorice el desarrollo tal cual del sistema. Si todo va bien, la tecnología podría aplicarse a aviones nuevos y ya existentes.

El TPAWS es un sistema de radar especializado en la detección mejorada de turbulencias en la atmósfera, mediante la medición de los movimientos de la humedad en el aire, explica Jim Watson, el responsable del proyecto. Lo más nuevo es el software que se encarga de procesar la señal obtenida por un radar Doppler, muchos de los cuales ya se hallan instalados en los aviones actuales.

El TPAWS ha sido ya ensayado en un Boeing 757 de la NASA preparado para investigaciones aeronáuticas. Con él activado, el avión buscó turbulencias alrededor de tormentas durante ocho semanas. El vehículo voló siempre a una distancia segura de ellas, de manera que se pudiera experimentar la turbulencia y comparar la predicción del radar con la respuesta del avión a los encuentros.

En una ocasión, mientras que el radar meteorológico no indicó nada, el TPAWS mostró la existencia de turbulencias en las proximidades, lo que puso sobre aviso al piloto.

Los encuentros con turbulencias atmosféricas son la principal causa de golpes y heridas entre los pasajeros y tripulaciones de aviones. Sólo en los Estados Unidos se producen 58 casos de pasajeros heridos anualmente debido a esta causa. El 98 por ciento de estos accidentes ocurren porque el viajero no lleva el cinturón abrochado. Además, las turbulencias cuestan dinero y tiempo a las compañías aéreas, que deben redirigir sus vuelos, afrontar llegadas con retraso, inspecciones adicionales de los aparatos, etc. El TPAWS alertará a los pilotos con suficiente antelación, disminuyendo los daños a los pasajeros y el avión.

Información adicional en: Langley RC