Se obtienen pistas sobre cómo se produjo la división de los continentes

arios de los fósiles, hallados en el Sahara africano por un equipo de la University of Chicago liderado por Paul Sereno, pertenecen a una nueva especie de dinosaurio carnívoro de hace 95 millones de años. Se han encontrado parientes de ella en la India y en Sudamérica, de modo que los especialistas pueden calcular en qué momento estos tres continentes aún se encontraban juntos.

El cráneo encontrado por Sereno ha sido bautizado como Rugops primus. Su propietario medía unos 10 metros de largo cuando vivía. Tenía dientes pequeños y delicados y comía probablemente carroña. Pertenecía al grupo de los abelisáuridos.

También se han encontrado fósiles de una segunda especie nueva, de 135 millones de años de antigüedad, en Níger. Se llama Spinostropheus gautieri y lo hallado consiste en una parte de la columna vertebral del animal. Se cree que el Spinostropheus era un antecesor del Rugops.

Antes de estos descubrimientos, los abelisáuridos eran desconocidos en África, lo que sugería que el continente se separó antes de la zona sur de Gondwana, quizá hace unos 120 millones de años. Pero los nuevos fósiles hallados indican que África y otros continentes del sur que formaban Gondwana se separaron a lo largo de un intervalo de tiempo más estrecho, hace unos 100 millones de años.

Con anterioridad a la separación completa de estos continentes, los dinosaurios como el Rugops y otros animales emplearon estrechos puentes de tierra para colonizar regiones adyacentes y alcanzar incluso las cercanías del polo sur.

La zona de procedencia del Rugops y del Spinostropheus, en África, estaba ocupada por amplios ríos y exuberantes planicies. Hoy en día pertenece al sur del desierto del Sahara.

Información adicional en: University of Chicago