¿Cómo interpreta la información nuestro cerebro?

a luz, los sonidos y los olores, por ejemplo, son transformados por nuestros órganos sensoriales en un código formado por impulsos eléctricos que viaja a través de las neuronas hasta el cerebro. Se piensa que tanto la sincronización como la frecuencia de dichos impulsos ofrecen información sobre el comienzo y la intensidad del estímulo. Sin embargo, cómo trata esta información el cerebro ha sido hasta ahora una pregunta sin respuesta.

En lo que se puede considerar un gran avance en el camino correcto, el grupo liderado por Massimo Scanziani ha descubierto que diferentes neuronas en el cerebro responderán a porciones específicas de la información. Es decir, para descifrar la enorme cantidad de información que llega al cerebro, el trabajo es dividido entre neuronas especializadas. Cada neurona selecciona literalmente el tipo de información que se supone va a procesar, para la cual es competente. Un proceso que se parece al músico de una orquesta que sólo lee la parte de la partitura escrita para su instrumento.

Los científicos necesitaban ver y registrar los impulsos eléctricos de células nerviosas individuales, así que utilizaron lonchas de cerebro de rata, mantenidas con vida gracias a una solución química especial, lo que permitió observarlas en acción a través del microscopio. Se usaron estímulos eléctricos para simular la llegada de información, tras lo cual se vigiló qué célula nerviosa leía qué parte de la información. Frédéric Pouille y Scanziani descubrieron que algunas células nerviosas sólo estaban pendientes del primer impulso, mientras que otras sólo respondían a impulsos eléctricos múltiples que llegaran bajo ciertas frecuencias.

Cada neurona especializada tiene una estructura tal que le permite realizar muchas conexiones. En cada instante, puede estar recibiendo múltiples mensajes de múltiples fuentes, pero sólo responderá a aquella información que posea la sincronía y frecuencia de impulsos adecuadas.

La sincronización es muy importante porque la información visual, táctil y auditiva lo requiere. Si no fuera así, veríamos mover los labios de una persona mientras habla, pero las palabras que oiríamos no coincidirían con ese movimiento de labios, como una película mal doblada.

El cerebro también necesita saber cuán intenso es un estímulo, porque ello puede influir en la acción que deba tomarse. Por ejemplo, un zapato incómodo tendrá que dejar de ser ignorado a medida que se desarrolle una ampolla en nuestro pie.

Los experimentos de Scanziani y su grupo se centraron en el hipocampo, una región esencial para el aprendizaje y la memoria. Pero los científicos creen que otras zonas del cerebro también pueden utilizar los mismos principios para ordenar la información que reciben.

Información adicional en: UCSD