Una sonda de la NASA sobrevolará la luna oscura de Saturno

hoebe es un poco excéntrica entre las 31 lunas conocidas de Saturno, ya que órbita en dirección opuesta con respecto a la mayoría de los otros grandes satélites del planeta, con una inclinación de 30 grados cuando se compara con el plano ecuatorial de Saturno.

"Eso es realmente curioso", dijo Bonnie Buratti, quien ha estudiado a Phoebe por 20 años y es uno de los científicos líderes de la misión Cassini.

La última vez que se observó a Phoebe desde el espacio fue con las imágenes de la sonda Voyager en 1981.

El satélite es conocido por ser escarpado y rocoso, tan desigual que habrían enormes montañas o cráteres, dijo Buratti en una entrevista telefónica desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California.

Cassini tomará fotos desde un punto mucho más cercano -a unos 2.000 kilómetros, respecto a los 2,2 millones de kilómetros del Voyager- y podría lanzar alguna luz acerca de qué está hecha la desigual superficie de Phoebe y donde se originó.

Los astrónomos ya saben que la superficie de Phoebe es extraordinariamente oscura, ya que refleja sólo cerca del 6 por ciento de la luz que recibe del sol.

Esta oscuridad podría ser una señal de que el satélite era originalmente del cinturón de Kuiper, un área en la zona más lejana del sistema solar en la que abundan estos objetos.

Anteriores observaciones indican que la oscuridad puede indicar la presencia de carbón en Phoebe, un hallazgo importante ya que el carbón es uno de los elementos fundamentales de la vida, dijo Buratti.

También hay agua congelada en Phoebe, otro hallazgo de potencial interés para los astrónomos que buscan pistas de cómo llegó la vida a la Tierra.

Los astrónomos prevén que la sonda entre en la órbita de Saturno el 30 de junio.

La misión Cassini es un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana.