La sensibilidad del clima terrestre

os autores del trabajo, Christina Ravelo, de la University of California en Santa Cruz, y sus colegas de la UCSC y de la Boise State University, se centraron en la época del Plioceno (hace entre 5 y 1,8 millones de años), cuando el clima era bastante más cálido, los niveles del mar más altos, y los casquetes polares más reducidos que los actuales.

Durante la fase tardía del Plioceno, el clima se dirigió hacia otro período mucho más frío (el Pleistoceno), caracterizado por episodios de amplias glaciaciones en el hemisferio norte. Puede decirse que el actual es un período relativamente cálido dentro del régimen generalmente frío del Pleistoceno.

El Plioceno es el período más reciente de la historia de la Tierra con temperaturas superiores a las actuales y concentraciones de gases invernadero comparables a las que tenemos hoy en día, de manera que puede servirnos para estudiar cómo cambiará el clima en un próximo futuro. Sin embargo, el Plioceno era muy diferente en cuanto a patrones de circulación y a la sensibilidad al cambio climático.

La transición desde el cálido Plioceno al frío Pleistoceno se ha explicado a menudo mediante acontecimientos puntuales, como la elevación de cordilleras montañosas o la separación de cuencas oceánicas, que podrían haber alterado los patrones globales de circulación y llevado al sistema climático más allá de algún umbral, provocando la aparición de un nuevo régimen climático. Ravelo, no obstante, cree más en un proceso gradual en el que se produjeron cambios en los componentes principales del sistema climático, en momentos distintos y regiones diferentes.

En efecto, se han encontrado respuestas regionales que no pueden ser explicadas por una especie de efecto dominó. La transición se desarrolló en unos 2 millones de años, y un solo evento no podría haber llevado a ello. Ravelo y sus colegas utilizaron sedimentos del fondo marino para reconstruir el clima a lo largo de los últimos 5 millones de años, demostrando que la transición fue un fenómeno paulatino.

Los investigadores analizaron los fósiles de plancton microscópico presentes en los sedimentos, obteniendo información sobre las temperaturas oceánicas y la variabilidad estacional. Cuando compararon las tendencias climáticas en diferentes latitudes, encontraron que las condiciones tropicales permanecían estables, mientras que se producía un gran cambio en latitudes más altas.

La aparición de una glaciación importante en el Hemisferio Norte hace 2,75 millones de años, fue acompañada por un enfriamiento de las regiones subtropicales. No se vieron cambios significativos en los trópicos hasta un millón de años después, cuando las condiciones en los trópicos y los subtrópicos adaptaron los patrones de temperaturas oceánicas y circulación atmosférica que persisten hoy en día.

Con la transición al modo moderno de circulación en estas zonas, el sistema climático global parece haberse vuelto mucho más sensible a las pequeñas perturbaciones. En escalas de tiempo cortas, por ejemplo, se pueden activar fenómenos como El Niño y La Niña debido a cambios periódicos en las aguas ecuatoriales del Pacífico. A más largo plazo, las idas y venidas de las glaciaciones durante miles de años, en el Pleistoceno, se correlacionan con cambios cíclicos en el calor proporcionado por el Sol, debido a los ciclos de la órbita terrestre alrededor de la estrella. En el Plioceno, en cambio, estos cambios cíclicos no se correspondían con variaciones tan importantes del clima global.

Información adicional en: NSF