El explorador 'Opportunity' inicia una peligrosa misión en Marte

l anuncio de que finalmente el 'Opportunity' iniciará su peligrosa misión fue hecho después de que el Laboratorio de Propulsión a Chorro anunciase el martes que el 'Spirit' había hallado nuevos indicios de la existencia de agua en el remoto pasado del planeta.

Los científicos de la agencia espacial dijeron que se trata de sal concentrada debajo de la superficie, la cual fue encontrada cuando el vehículo analizaba una fisura que había hecho en el cráter Gusev sobre el cual descendió el pasado 3 de enero. Esta es la prueba más incontestable" de la pasada existencia de agua" en Marte, declaró Steve Squyres, principal científico de la misión.El explorador de seis ruedas independientes tendrá que descender por una empinada ladera hasta llegar al fondo del cráter Endurance, donde permanecerá dos o tres semanas realizando estudios geológicos. El peligro es que al retornar siguiendo las marcas dejadas por sus propias ruedas no pueda vencer la fuerza de gravedad y quede apresado allí sin posibilidades de rescate.

"La NASA ha tomado una decisión muy cuidadosa. Los beneficios de enviar el 'Opportunity' al cráter valen la pena, pese al riesgo calculado de que no pueda regresar", dijo a los periodistas Firouz Naderi, director del Programa de Exploración de Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena (California).

Grandes investigaciones

"En el interior del cráter Endurance al 'Opportunity' le espera la posibilidad de grandes investigaciones científicas que se sumarán a lo que ya ha logrado", añadió. El científico indicó que, pese a la incertidumbre, la NASA alberga la esperanza de que el vehículo no se perderá para siempre.

"Hemos hecho las pruebas necesarias para evaluar la posibilidad de salir del cráter", explicó Naderi. "Las pruebas indican que existe un margen sustancial de seguridad para ascender por una roca empinada", manifestó Randy Lindemann, ingeniero encargado de las maniobras de desplazamiento del vehículo.

En marzo pasado, el 'Opportunity' halló en el cráter Eagle, una textura rocosa y una corteza estratificada que constituían una prueba concreta de que el lugar había sido el lecho de un lago o un mar salado, anunció la NASA.

Un descubrimiento similar fue hecho después por el vehículo gemelo 'Spirit', que descendió tres semanas antes y en el extremo opuesto de la superficie marciana.
La capa rica en azufre constatada en el cráter Eagle proporcionó la prueba de que hubo una masa de agua que una vez cubrió esa zona, indicó el JPL en su sitio de Internet.

Pero las rocas que cubren el fondo del cráter son de un período anterior y las observaciones hechas por el 'Opportunity' en el borde del cráter Endurance han demostrado que su composición es diferente a la del Eagle, agregó.

"Si hay un cambio de rocas, esto quiere decir que hubo un ambiente diferente", indicó Squyres. El científico añadió que el objetivo es determinar cómo ocurrió este cambio. "¿Fue abrupto... fue lento?", preguntó.

Más tiempo

Los científicos de la agencia espacial habían previsto un funcionamiento máximo de tres meses para el 'Opportunity' y el 'Spirit' tras su descenso en enero.
La paralización de los exploradores tenía que ocurrir a medida que sus paneles solares que proporcionan la energía para su funcionamiento quedaran cubiertos por el polvo marciano.

Sin embargo, eso no ocurrió y los vehículos continuaron su misión y las autoridades de la NASA creen ahora que ésta podría extenderse hasta septiembre.