Encuentran un volcán submarino en la Antártida

os trabajos se han realizado desde el buque oceanográfico Laurence M. Gould, operado por la National Science Foundation, con investigadores de EE.UU. y de Canadá a bordo.

El hallazgo del volcán fue casual. Se estaban estudiando las razones por las que una masiva placa de hielo llamada Larsen B se derrumbó y cayó al agua hace varios años (los científicos quieren saber si este fenómeno fue una situación única o si forma parte de un ciclo que se extiende a lo largo de cientos de miles de años). Ya hacía tiempo, además, que los marineros de diversas expediciones habían informado de que las aguas en la zona tenían un color peculiar.

Después de la exploración preliminar, Eugene Domack, el científico jefe de la última expedición, ha manifestado que la información obtenida permite afirmar que el volcán se eleva unos 700 metros por encima del fondo marino, hasta unos 275 metros por debajo del nivel del mar. Según las estimaciones, el cono volcánico poseería al menos 1,5 kilómetros cúbicos de roca volcánica. Sirva como comparación el Monte Erebus, un volcán activo situado en la isla de Ross, cerca de la McMurdo Station, que tienen unos 3.800 metros de altitud sobre el nivel del mar. El mayor volcán de la Tierra, el Mauna Loa hawaiano, se eleva aproximadamente 4.100 metros, mientras que el más pequeño, el Cuexcomate, de México, mide apenas 13 metros de alto.

Hasta ahora no se tenía constancia de la existencia de volcanes activos en la región llamada Antarctic Sound, en la punta más al norte de la Antártida. De hecho, el pico recién descubierto está al norte del límite debajo del cual sí se sabía que existía actividad.

Los mapas levantados por el sónar en enero de 2002 dieron las primeras pistas de la existencia del volcán. Ponían de manifiesto una gran estructura concéntrica y simétrica que no había sido afectada por el avance o retroceso de los glaciares. Ello hace sospechar que se trata de un ejemplar joven, geológicamente hablando.

Fue en abril de 2004 cuando los científicos pudieron regresar para obtener más evidencias. Así, se emplearon cámaras de video, sondas de temperatura y sistemas para dragar rocas. Las imágenes muestran que la superficie está altamente colonizada por organismos, excepto en algunas zonas donde la negra roca indica que la lava ha fluido recientemente por ahí. Las operaciones de dragado, además, permitieron capturar numerosas muestras de roca basáltica. Las sondas de temperatura, por su parte, detectaron puntos calientes cerca de los lugares en los que la roca es más joven.