Los ciclos en una estrella lejana

l observatorio XMM-Newton ha investigado este asunto, y ha descubierto por primera vez que una estrella parecida al Sol también muestra este comportamiento cíclico tan característico. Esta constatación podría ayudarnos a comprender cómo las estrellas afectarían al desarrollo de la vida en sus planetas.

Hasta hace poco tiempo, la actividad del Sol se medía contabilizando el número de manchas solares, su tamaño y situación en el disco estelar. Su número sube y baja en función del nivel de actividad, siguiendo un ciclo de unos 11 años. Cuando el Sol está muy activo, se producen fenómenos a gran escala, como las llamaradas o las expulsiones de materia, que son observadas por satélites como el SOHO. Estos sucesos emiten gran cantidad de energía y partículas cargadas que golpean la Tierra y causan potentes tormentas magnéticas, afectando a las radiotelecomunicaciones, las líneas de distribución eléctrica, e incluso al tiempo meteorológico y el clima, además de provocar la aparición de las espectaculares auroras.

Durante el ciclo solar, las emisiones de rayos-X del Sol varían mucho (en un factor de 100). Son más fuertes cuando el ciclo está en su pico y la superficie de la estrella está cubierta de manchas.

Ahora, el observatorio de la Agencia Espacial Europea XMM-Newton ha confirmado que estos ciclos están también presentes en otras estrellas, al menos en aquellas que se parecen al Sol. Desde el año 2000, cuando se inició la misión del XMM-Newton, los astrónomos han mantenido bajo vigilancia un puñado de estrellas de tipo solar. Examinando los datos obtenidos, han descubierto que el brillo en los rayos-X de la estrella HD 81809, situada a 90 años-luz de distancia, en la constelación de la Hidra, ha variado en más de 10 veces durante los últimos dos años y medio, alcanzando un pico muy definido a mediados de 2002.

Los astrónomos piensan que podríamos haber “atrapado” a HD 81809 en el principio de su ciclo de actividad de rayos-X. Lo que sí resulta obvio es que el comportamiento del Sol no debe ser algo excepcional, y que otros astros semejantes también muestran una clara relación entre las emisiones de rayos-X y el número de manchas que generan.

Dado que tenemos constancia de que nuestro clima se ve afectado por la radiación de alta energía emitida por el Sol (una desaparición temporal del ciclo solar en el siglo XVIII se correspondió con un período excepcionalmente frío), podemos suponer que esta radiación tendrá una gran influencia en las condiciones de habitabilidad de los planetas que rodeen a otras estrellas.

Conocer el ciclo de rayos-X de estrellas parecidas al Sol que posean planetas rocosos será una pista más para suponer que puedan estar colonizados por la vida.

Información adicional en: ESA