Científicos de todo el mundo trabajan en una nueva forma de investigar el cielo

La Nasa podrá tener cohetes y telescopios que son auténticas ventanas para escudriñar el cielo, pero una tecnología terrestre también se encarga de buscar los orígenes del universo, y se esperan buenos resultados en cualquier momento.

En un enorme salón de tamaño similar al gimnasio de una universidad, el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (Nist por sus siglas en inglés) recurre a los neutrones para tratar de descifrar varios misterios de la ciencia, entre ellos la manera en que se formó la materia en el inicio de los tiempos.

En el Centro de Investigación Neutrónica del Nist, científicos usan un reactor nuclear de 20 megawatts para crear partículas atómicas, dispararlas a través de un cristal y de tubos de acero reforzado, para después estudiar su comportamiento con ayuda de 29 espectómetros y otros instrumentos.

“Planta de electricidad” El centro se asemeja más a una planta de electricidad, con escritorios de observación elevados, filas de computadoras y decenas de tubos de acero que se proyectan desde el reactor y se extienden hasta cubrir el equivalente de una cancha de fútbol americano.

Quienes salen de la instalación deben pasar por un detector a fin de descartar cualquier exposición a la radiación.

Un total de 1,700 investigadores de todo el país usan el centro cada año. Los proyectos actuales incluyen la búsqueda de un cemento más durable para carreteras y esfuerzos por construir una celda portátil de hidrógeno.

También hay centros de investigación de neutrones en Nuevo México e Illinois, y uno más en construcción en Tenesí, pero cada uno tiene diferentes capacidades, comentó John J. Rush, director del Nist.

El árbitro oficial del país sobre los estándares de medidas y tecnologías informa que realiza investigaciones con neutrones desde los años sesenta.

En un recorrido realizado la semana pasada, Rush calculó que el laboratorio y su equipo costarían 800 millones de dólares de construirse hoy.

“Aquí llega gente de todo el mundo a realizar investigaciones”, apuntó.

Material excelente Los neutrones son excelentes para realizar pruebas de laboratorio. Estos cuerpos tienen carga positiva o negativa, pero cuando se desprenden del núcleo de un átomo, suelen comportarse de una manera extraña”.

“Por ejemplo, pueden hacer que las partículas se rechacen al contacto, ponerlas en movimiento o ponerlas a actuar como si fueran microscópicos imanes que pueden medirse.

“Los neutrones que flotan libres también se descomponen rápidamente y forman protones y otros tipos de materia. Eso los hace ideales para probar cómo se forman los elementos que terminaron por conformar los bloques constructores del universo, como el helio y el hidrógeno”.

“Podemos ver los planetas y retroceder en el tiempo, o analizar los diferentes elementos de los que están hechas las estrellas”, opinó Paul Huffman, físico nuclear de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, quien trabaja con los científicos del Nist.

Bajo lo que se conoce como teoría del modelo estándar, el universo se creó con una enorme explosión llamada el “big bang” y un minuto más o menos después de esto, los neutrones y protones comenzaron a colisionar; muchos neutrones rápidamente se convirtieron en protones y es un hecho aceptado que este escenario tuvo una duración de 887 segundos.

Al medir la tasa de descomposición de los neutrones, los investigadores confían en determinar la exactitud de las teorías sobre el “big bang”, los sucesos que le siguieron y cómo es que el universo se logra mantener unido.