El Hubble muestra imágenes de la mariposa cósmica

s habitual que cada nebulosa planetaria (nada que ver con planetas, por cierto), tenga algo que la distinga de las demás. Pero NGC 6302 es verdaderamente especial, ya que su centro está rodeado por un manto de granizo helado. Fuego y hielo se dan la mano en este objeto cósmico.

La imagen obtenida por el Hubble nos muestra unas impresionantes paredes de gas comprimido, entrelazadas con filamentos y flujos que se mueven hacia el exterior. Un disco oscuro y polvoriento (más bien un toro o dónut) rodea la zona interna de la nebulosa. Es en el corazón de esta agitación donde mora una de las estrellas más calientes que se conocen. Sin embargo, a pesar de poseer una temperatura de al menos 250.000 grados Celsius, jamás ha sido observada, oculta por el manto de polvo que la rodea. Por otro lado, la estrella brilla sobre todo en el ultravioleta, lo que dificulta su observación.

Su composición también convierte a la nebulosa en una de las más interesantes. Análisis previos realizados mediante el observatorio infrarrojo europeo ISO han demostrado que el dónut de polvo que rodea su centro contiene hidrocarburos, carbonatos como la calcita, y también agua helada y hierro. La existencia de carbonatos es especialmente atractiva. En el sistema solar, su presencia se toma como una evidencia de agua líquida en el pasado, porque los carbonatos se forman cuando el dióxido de carbono se disuelve en agua líquida y crea sedimentos. Su detección en una nebulosa como ésta, donde no ha existido jamás agua líquida, demuestra que no pueden excluirse otros procesos de formación para los carbonatos. El “granizo” encontrado, por su parte, consiste en hielo de agua, congelado alrededor de pequeños granos de polvo.

Creemos que la nebulosa fue expulsada hace unos 10.000 años, pero aún no sabemos cómo se formó y por cuánto tiempo sobrevivirá el toro central a la evaporación, ante la presencia de una estrella tan caliente.

Las nebulosas planetarias, en general, son eyecciones de gas que ocurren en estrellas como nuestro Sol cuando llegan al final de sus días. Suceden en escalas de tiempo relativamente pequeñas, de 1.000 a 10.000 años, dando forma a algunos de los objetos más hermosos que podemos contemplar en el cielo nocturno. NGC 6302 se encuentra a unos 4.000 años-luz de distancia, en la constelación de Escorpio. Las imágenes fueron obtenidas mediante la cámara WFPC2 y son la fusión de dos largas exposiciones.

Información adicional en Hubble ST.