Un paciente aprende a caminar de nuevo gracias a un robot

l paciente, Chuck Benefield, circulaba tranquilamente cuando un automóvil le embistió por detrás, lanzándole lejos de su vehículo. Al despertarse de un coma de 11 días, descubrió que estaba paralizado. Los doctores diagnosticaron un daño parcial en la médula espinal y vaticinaron que jamás volvería a andar, sin duda un duro golpe para el accidentado. Pero cuando le propusieron a Benefield conocer a Lokomat, un rayo de esperanza surgió ante él. El robot se ocuparía de “enseñarle” a andar.

Se trata de un exoesqueleto que soporta el peso del paciente, el cual queda suspendido sobre una cinta sinfín. Poco a poco, el robot ayuda al cerebro y la médula espinal a reconocer la información sensorial y a actuar para dar un paso tras otro. Un ordenador registra los movimientos y los dibuja en un gráfico, para que el médico, que lo controla a tiempo real, pueda ver los progresos que se realizan.

En un tratamiento convencional, los pacientes son suspendidos también sobre una cinta sinfín, pero es el terapeuta el que mueve las piernas y las caderas del paciente. Para ambos, el procedimiento es muy fatigoso, y los resultados, a menudo se obtienen de forma muy lenta (si es que se consiguen).

El robot, en cambio, proporciona parámetros de entrenamiento específicos y consistentes, así como la fuerza necesaria, y además puede cuantificar las respuestas del usuario, liberando al terapeuta de la tarea de realizar ajustes.

Los resultados van más allá de obtener un mejor rendimiento muscular. En efecto, los médicos observan una reorganización de la médula espinal y el cerebro. Con el cuerpo suspendido en el aire, los pacientes adoptan una postura más natural. Además, el Lokomat mueve las piernas bajo un patrón fisiológico normal, que ayuda a la médula espinal a aprender de nuevo a andar.

Benefield ya ha recuperado parte del movimiento de sus brazos. Ha utilizado el Lokomat durante un mes y ya empieza a ver resultados interesantes en sus extremidades inferiores. Lentamente, recupera tono muscular y “siente” sus piernas. Su movilidad ha aumentado y la hinchazón en sus tobillos y pantorrillas ha desaparecido.

Siendo una tecnología experimental, los médicos están reclutando pacientes que deseen utilizar el Lokomat. Aunque no todos pueden participar: si pesan mucho, si tienen una larga historia de fracturas óseas, si tienen problemas de presión sanguínea o si tienen llagas que podrían verse afectadas por el exoesqueleto, tendrán que olvidar por el momento su uso.

Información adicional en: UT Southwestern.