El escaneo cerebral excita a los científicos

La semana pasada, varios investigadores explicaron ante el público que asistió a un congreso de la región occidental de la Society for the Scientific Study of Sexuality (Sociedad para el Estudio Científico de la Sexualidad), una organización de investigadores y terapeutas dedicados al estudio y tratamiento de las disfunciones sexuales, que si bien todavía deberán enfrentar desafíos de diversos tipos, están empezando a obtener un mayor conocimiento del proceso por el que una persona se excita. "Es mucho más que pulsar un botón y provocar una reacción refleja", señaló la profesora emérita de la Universidad de Rutgers Beverly Whipple.

Con el tiempo, la investigación cerebral podría llevar al desarrollo de nuevos tratamientos para las disfunciones sexuales y acercar a los laboratorios farmacéuticos al tan buscado equivalente femenino del Viagra. Los resultados ofrecen nuevas esperanzas para un grupo diverso de personas, entre quienes se incluyen los discapacitados y los individuos acusados de cometer delitos sexuales.

Desde los inicios de la psicología, los científicos procuraron comprender la excitación sexual estudiando a personas dispuestas a compartir detalles de sus vidas íntimas. Pero hace sólo cinco décadas que se desarrollaron métodos efectivos de medición de los signos físicos de la estimulación.

El primer invento tuvo lugar en la década de 1950. En el ejército checoslovaco, los soldados podían obtener su baja diciendo que eran homosexuales; el investigador Kurt Freund buscó una manera de confirmar la orientación sexual de los supuestos gays. Inventó una especie de barómetro que mide los cambios en la presión del aire que rodea el pene cuando un hombre experimenta una erección. Un dispositivo más moderno emplea mercurio y una corriente eléctrica para registrar los cambios de tamaño de una banda colocada alrededor del pene. En lo que respecta a las mujeres, los científicos utilizan un aparato similar a un tampón que irradia luz en la vagina y registra el flujo sanguíneo midiendo la difusión de la luz en los tejidos circundantes.

Esos dispositivos les han aportado a los psicólogos mucho material de reflexión. El año pasado, investigadores de la Universidad Northwestern informaron que las mujeres, independientemente de su orientación sexual, tienden a excitarse con cualquier tipo de material pornográfico, se ya sea que muestre actividad que involucre a gays, lesbianas o heterosexuales. Los hombres heterosexuales, por lo contrario, prefieren pornografía que involucre al menos a una participante femenina. En cuanto a los hombres gays, se da el caso opuesto.

Sin embargo, los dispositivos de medición de la excitación sexual no son perfectos. "El instrumento femenino es más complejo que el masculino", señaló Michael Bailey, director del departamento de psicología de la Universidad Northwestern. "Lo comprendemos menos, y los investigadores quedan menos satisfechos con los resultados". Para complicar las cosas más aún, muchos hombres no tienen erecciones completas, en particular cuando son mayores, y es difícil comparar la estimulación en hombres y mujeres.

Hace aproximadamente cinco años, los investigadores de este campo empezaron a recurrir a las imágenes cerebrales. "Podemos lograr un acceso más directo a la mente tomando imágenes del cerebro que midiendo el pene o la vagina", indicó Bailey en una entrevista telefónica. "Soy psicólogo, y me interesa lo que suceda en la mente".

Las imágenes funcionales por resonancia magnética (fMRI), que miden los cambios metabólicos que tienen lugar en el cerebro, parece ser la técnica de escaneo más popular entre los investigadores dedicados al estudio de la sexualidad. Al utilizar fMRI, pueden detectar qué partes del cerebro desarrollan mayor -o menor-actividad durante las fases de excitación y orgasmo.

La investigación en este terreno, sin embargo, se encontró con diversos obstáculos. Cuando la terapeuta sexual de San José Linda Banner le propuso a la Universidad de Stanford utilizar los aparatos de MRI, no encontró una buena recepción. "Tuvimos algunos problemas", señaló en las jornadas realizadas en San Diego. El equipo de imágenes de Stanford se rehusó a permitir el flujo de líquido en el aparato de resonancia magnética y emitieron un edicto: "¡Ni se le vaya a ocurrir pretender que tengan un orgasmo!"

Como resultado, los estudios que se realizan en Stanford exploran la excitación sexual pero no el resultado final de la estimulación, que a veces puede resultar algo desprolijo.

Después está la cuestión de los problemas técnicos. Como los hornos de microondas, los aparatos de MRIs no pueden trabajar con metal. Los investigadores tuvieron que rechazar a una mujer que estaba tatuada a causa del contenido de hierro del tatuaje; también sucedió que un hombre llevaba una gomita con metal en el pelo que "arruinó todo el trabajo", explicó Banner.

Pero tal vez, el mayor de los problemas radique en estimular a los sujetos de prueba. Los investigadores deben idear formas de estimular a hombres y mujeres confinados en aparatos de resonancia. En algunos estudios, los sujetos se estimulan a sí mismos físicamente. En la Universidad de Washington, se emplean antiparras y auriculares especiales para ver videos pornográficos. "Funciona", dijo el doctor Ken Maravilla, jefe de neuroradiología. "Podemos lograr que se produzca excitación y orgasmo en este entorno".

A pesar de los obstáculos, los investigadores han obtenido muchísimos resultados. En lo que constituye uno de los hallazgos más sorprendentes, Whipple y sus colegas de la Universidad de Rutgers descubrieron que las mujeres que sufren de parálisis en la parte inferior del abdomen y en las extremidades inferiores pueden tener orgasmos estimulando sus propios genitales. Si bien las lesiones les impiden sentir la estimulación, de todos modos experimentan orgasmos.

Whipple sospecha que algunas de las señales que envían los órganos genitales viajan hasta el cerebro a través del nervio vago , que conecta varios órganos internos con el cerebro y es vital para la supervivencia del cuerpo. El nervio vago elude la vía de la médula espinal, de modo que una lesión grave de la columna puede no interrumpir sus líneas de transmisión.

En uno de los casos, una mujer que se encontraba en un aparato de MRI se provocó un orgasmo por primera vez desde que quedara paralizada años atrás. Tuvo cinco orgasmos más en el laboratorio. El momento fue tan emotivo que tanto la mujer como Whipple rompieron en llanto.

Otra investigación ha llevado a Whipple -la neurofisióloga que inventó el término punto G a principios de los 80-a postular que los orgasmos inhiben en forma temporaria las sensaciones de dolor corporales y disparan la actividad en una región del cerebro vinculada a la adicción. "Pueden sacar sus propias conclusiones", dijo.

Los estudios llevados a cabo en la Universidad de Washington sugieren que la excitación oblitera regiones del cerebro que son depositarias de la inhibición y, posiblemente, el juicio moral. "Se trata de aspectos que hacen que uno mantenga la línea; al excitarse, podrían disminuir su actividad y permitir que el individuo se excite más aún", señaló Maravilla.

Además de arrojar mayor luz sobre el proceso de la estimulación sexual, las imágenes cerebrales pueden permitir que se obtengan mediciones más precisas del volumen de estimulación experimentado por las personas. Esta información podría resultar muy valiosa a la hora de efectuar el diagnóstico y tratamiento de delincuentes sexuales, indicó Ray Blanchard, profesor de psiquiatría de la Universidad de Toronto.

En la actualidad, los médicos canadienses les muestran imágenes pornográficas a quienes están acusados de delitos sexuales y emplean dispositivos de medición de erecciones para poner al descubierto sus preferencias sexuales. Pero el sistema puede arrojar resultados acertados o erróneos. "Si uno pudiera observar el cerebro directamente, se podría decir: 'Ajá, este tipo es un pedófilo, violador y exhibicionista' sin necesidad de preocuparse por la excitación genital", señaló Blanchard.

Observando los resultados de las imágenes cerebrales, explicó, los facultativos podrían determinar el tratamiento más apropiado para el delincuente.

Pero los investigadores tienen los ojos puestos en un premio mayor: nuevas maneras de mejorar el funcionamiento sexual de los hombres y particularmente las mujeres. Si bien el Viagra hace maravillas en el caso de los hombres, estimulando el flujo de sangre en el pene, la droga parece ofrecer muy poco en lo que respecta a incrementar la estimulación sexual de las mujeres, aunque les provoque efectos fisiológicos similares. "Hay algo que falta", dijo Maravilla, que espera encontrar el eslabón perdido en el más poderoso de los órganos sexuales: el cerebro.