Una nave hipersónica experimental rompe el récord de velocidad

l pequeño prototipo, un híbrido que es avión y nave espacial a la vez, fue lanzado desde un bombardero B-52 modificado, se elevó a una altitud de 30.000 metros con la ayuda de un cohete auxiliar y luego voló autónomamente durante 10 segundos, explicó el organismo espacial estadounidense.

Después de esa prueba de 10 segundos,el X-43 se deslizó por la atmósfera con una serie de maniobras aerodinámicas durante unos seis minutos, antes de caer en el Océano Pacífico.

"Es un éxito, todo marchó como estaba previsto", indicó a la AFP la
portavoz de la NASA, Leslie William. "Es la primera vez que logramos separar dos vehículos volando a Mach 7. El motor atmosférico voló como estaba planeado durante 10 segundos a velocidad hipersónica", dijo, "por lo que todo ha sido un éxito".

El jefe del proyecto, Vincent Rausch, había afirmado previamente que el programa evaluado en 230 millones de dólares "podría marcar el comienzo de una revolución en la aviación y los vuelos espaciales".

La NASA asegura que el modelo experimental podría iniciar una nueva generación de motores para naves espaciales.
La prueba con el pequeño prototipo -de 3,6 metros de largo y 1,5 de ancho, con 1,2 toneladas de peso- marcó la primera vez que un motor atmosférico -no de cohete- logra trasladar un vehículo a velocidad hipersónica (por encima de Mach 5 o más de 5 veces por encima de la velocidad del sonido).

La anterior velocidad récord de Mach 3.2 o 3.500 km por hora había sido lograda por un avión espía SR-71 Blackbird, utilizando un motor convencional.

Una nave experimental X-15 llegó a volar a mach 6.7, pero con un motor de cohete.

La NASA describió al X-43 como una cruza entre un motor de jet y de cohete llamada "scramjet", el resultado de 20 años de investigación.

El scramjet opera a través de una corriente de aire comprimido por la alta velocidad de la nave, en oposición al motor normal de jet, en el cual las aspas de la turbina son las que comprimen el aire.
La principal diferencia entre el "scramjet" y el motor de cohete es que el cohete necesita su propio suministro de oxígeno, mientras que el scramjet, aprovechando la alta velocidad, extrae el oxígeno de la atmósfera extremadamente fina a grandes altitudes.

El "scramjet" empieza a operar recién a Mach 6 -seis veces la velocidad del sonido- por lo que la nave necesitaba ser lanzada por un cohete auxiliar a su altitud de operación autónoma.

La NASA espera que la nueva tecnología permita lanzar motores atmosféricos a altitudes aún mayores sin el peso que agregan los recipientes de oxígeno, lo que aumenta la capacidad de carga y podría disminuir el costo de los lanzamientos orbitales.

En teoría el X-43 puede alcanzar la velocidad de 10.000 km por hora, pero la NASA indicó que no pretendió llegar a esa velocidad en la prueba del sábado.