Arte cósmico

838 Mon fue fotografiada por el telescopio espacial Hubble mediante la cámara ACS (Advanced Camera for Surveys) el pasado 8 de febrero. En la imagen apreciamos el polvo interestelar iluminado por la estrella roja supergigante que se encuentra en medio de ella. Hace dos años, dicha estrella produjo un pulso de radiación, parecido al de un “flash”.

Situada a unos 20.000 años-luz de la Tierra, en dirección a la constelación de Monoceros, V838 Mon se encuentra en el borde exterior de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Los astrónomos explican que lo que vemos ahora es un eco de luz. La luz de la explosión que ha experimentado ilumina el polvo que rodea a la estrella, polvo y gases que han sido expulsados tiempo atrás por el propio astro. Es la luz del último estallido la que rebota en el material, como en una caverna, reflejándose para hacerse visible desde la Tierra. Debido a su viaje indirecto, esta luz llega hasta nosotros meses después de lo que lo hace la que procede directamente de la estrella.

Los astrónomos aún no comprenden del todo el estallido sufrido por V838 Mon. Se parece a lo que ellos llaman una nova, que se produce cuando una estrella normal lanza hidrógeno sobre una compañera enana blanca. El hidrógeno se acumula sobre ella hasta que explota espontáneamente debido a la fusión nuclear, como una bomba de hidrógeno, exponiendo su núcleo estelar. Sin embargo, V838 Mon no ha expulsado sus capas externas, sino que, en el marco de un fenómeno solitario, sólo creció enormemente. Su temperatura superficial se redujo entonces hasta niveles no superiores a las de una bombilla.

El estallido de luz puede representar una etapa transitoria raramente vista de la evolución de una estrella. Tiene similitudes con estrellas viejas altamente inestables, llamadas variables eruptivas, que de forma súbita e impredecible incrementan su brillo.

El Hubble había hecho un seguimiento de V838 Mon. Fue en enero de 2002 cuando la nebulosa que la envuelve empezó a verse iluminada, mostrando progresivamente sus curiosas estructuras. La estrella, normalmente débil, alcanzó una luminosidad 600.000 veces superior a la del Sol, convirtiéndose en una de las más brillantes en el cielo, hasta que menguó de nuevo en abril de 2002.