Desarrollan un detector de virus

l aparato es un diminuto voladizo con aspecto de trampolín, hecho de silicio, que vibra de forma natural a una frecuencia específica. Cuando una partícula de virus, que pesa aproximadamente una billonésima de lo que pesa un grano de arroz, aterriza en él, empieza a vibrar a una frecuencia distinta.

Dado que el voladizo es muy pequeño, se muestra extremadamente sensible a la adición de masa, incluso la que posee una simple partícula de virus, explica Rashid Bashir, profesor de ingeniería biomédica e informática. Basta pues con medir la nueva frecuencia de vibración para constatar la presencia de la partícula.

El trabajo de Bashir y sus colegas está dirigido a desarrollar sensores lo bastante avanzados como para que sean capaces de detectar virus en el aire, bacterias y otros contaminantes. El sistema inventado por el equipo de Purdue permite detecciones en tiempo real de virus intactos. En cambio, otros métodos requieren extraer primero el ADN de los agentes, siendo este último lo que realmente se detecta.

El próximo paso será recubrir el voladizo con los anticuerpos para un virus específico, de manera que sólo aquellas partículas de virus que nos interesen se depositarán sobre el dispositivo. Podremos así desarrollar sensores sensibles a patógenos específicos o particularmente peligrosos. A largo plazo, se pretende que el sensor pueda capturar los virus en tiempo real, a medida que un flujo de aire vaya pasando sobre él.

La ventaja de esta tecnología es que se pueden fabricar miles de voladizos de este tipo en un chip de 1 cm cuadrado. Un chip de esta clase podría detectar muchos tipos de virus diferentes. Cada voladizo tiene aproximadamente un micrón de ancho, 4 micrones de largo y un grosor de 30 nanómetros.