Los problemas con las baterías de litio frenan el desarrollo del coche eléctrico

as automotrices desde General Motors Corp. hasta Toyota Motor Corp. presentarán una nueva generación de autos que funcionan principalmente con electricidad.

Pero hay algo que le baja el voltaje a los entusiastas de esta tecnología: las baterías. En medio de todos los avances, nadie ha descubierto cómo fabricar una batería lo suficientemente pequeña y que a la vez almacene la energía suficiente para estos autos nuevos y que además no corra el riesgo de incendiarse.

Los límites de la tecnología del auto eléctrico se ven en uno de los modelos más conocidos: el Chevy Volt de GM.

Los ejecutivos de GM hablan del prototipo, que el fabricante de Detroit espera producir en tres años, casi cada vez que hablan sobre su visión de autos "sin gasolina". Pero GM todavía no ha logrado resolver el problema de la batería.

Varias empresas están compitiendo para desarrollar la batería adecuada para la próxima generación de autos eléctricos. En la carrera están los grandes fabricantes asiáticos de baterías frente a una serie de pequeñas empresas jóvenes, casi todas de Estados Unidos. Cada una está tratando de desarrollar una fuente viable de energía para autos eléctricos de largo alcance y para híbridos de electricidad y gasolina como el Volt, los cuales utilizan más electricidad que los híbridos que se encuentran en el mercado.

Pero la tecnología más prometedora, la de baterías de iones de litio como las que se utilizan en las computadoras portátiles y celulares, ha estado llena de problemas.

La semana pasada, por ejemplo, la batería de un portátil fabricada por una empresa coreana estalló en llamas. También, las autoridades de transporte de EE.UU. dijeron que no permitirán que los viajeros lleven este tipo de baterías en su equipaje facturado.

Los fabricantes de autos no pueden dejar que los vehículos se "incendien y quemen a la abuela y a los dos niños sentados sobre media tonelada de baterías en el auto", dice Tim Spitler, un investigador de materiales de baterías de Altair Nanotechnologies, que está trabajando para desarrollar una batería para autos.

Los crecientes precios del petróleo, sumados a la preocupación pública por el calentamiento global han llevado a las automotrices a aumentar sus esfuerzos para construir autos que funcionen con combustibles alternativos. La esperanza es que los autos que funcionen con poderosas baterías ayuden a reducir el dióxido de carbono total que emiten los autos de pasajeros y que, según los científicos, es un contribuyente importante al calentamiento global.

Toyota, GM y otras automotrices han estado experimentando varios sistemas diferentes para aprovechar la energía eléctrica: un nuevo tipo de híbridos conocidos como plug-ins (algo así como conectados), que utilizan pequeños motores de gasolina para potenciar ocasionalmente las baterías y autos que funcionan completamente con baterías. Los dos sistemas requieren que los autos se conecten a una fuente de electricidad para ser recargados.

El conocido Toyota Prius híbrido, que no necesita conectarse, requiere parte del impulso que le da la gasolina cuando comienza a acelerar y tiene un consumo promedio de 19,56 kilómetros por litro. GM dice que su Volt (que se conecta) será diseñado para que funcione con baterías hasta por 64 kilómetros que es la distancia de un recorrido típico.

La tecnología más prometedora es la de litio. Las baterías de iones de litio, a diferencia de las baterías alcalinas desechables que se venden en las farmacias, almacenan cantidades de energía en una celda pequeña y pueden ser recargadas una y otra vez.

Toyota había planeado el uso de baterías de litio en una nueva versión del Prius que lograría un rendimiento de entre 25,5 y 34 kilómetros por litro, de acuerdo con ingenieros de la empresa. Pero los problemas de seguridad llevaron a la compañía a atrasar el lanzamiento de la tecnología de litio para finales de 2010 o principios de 2011.

Este retraso representó una oportunidad para los fabricantes de baterías de EE.UU. para alcanzar a los japoneses, que parecían dominar el mercado.

A principios del año pasado, GM invitó a 27 productores de baterías de litio de todo el mundo para que presentaran muestras de baterías e información de desempeño para que fueran consideradas para el programa Volt.

GM seleccionó dos "proveedores de desarrollo", consorcios de empresas cuyas tecnologías serán probadas en el Volt. Uno de ellos incluye a A123 Systems, una empresa joven liderada por un grupo de científicos del Instituto Tecnológico de Massachussets. El otro grupo es liderado por la empresa coreana de químicos LG Chem Ltd.