Lanzan el carguero europeo espacial "Julio Verne"

l motor superior del cohete debía ser encendido en dos ocasiones en la hora siguiente al lanzamiento para efectuar dos correcciones de trayectoria, antes del lanzamiento definitivo de la nave espacial.

El ATV (Automated Transfer Vehicle), cuyo primer ejemplar ha sido bautizado con el nombre del visionario autor de 'De la Tierra a la Luna', es un vehículo de 20 toneladas y abastecerá la EEI en agua, ergols (elementos del sistema de propulsión), víveres, material científico y material para realzar su órbita.

Este "camión del espacio" es un cilindro de 10,3 metros de largo y de 4,5 m de diámetro que podría contener un autobús londinense de dos pisos. Su capacidad de carga triplica la de los actuales reabastecedores rusos 'Progress'.

El lanzamiento, previsto originalmente para el sábado, fue postergado un día para la verificación del sistema de separación del ATV y del lanzador.

El presidente francés, Nicolas Sarkozy, saludó este domingo como una "gran contribución de Europa" a la EEI el lanzamiento exitoso del reabastecedor.

El ATV "es un elemento indispensable para el funcionamiento regular de la Estación Espacial Internacional y constituye una gran contribución de Europa a este proyecto espacial", declaró el presidente francés en un comunicado.

"Éste supone el 23er lanzamiento exitoso del cohete Ariane 5 y el primero de la versión Ariane 5 ES reencendible durante el vuelo", precisó Sarkozy.

"También es la primera vez que el Centro Espacial Guyanés comunica con la Estación (Espacial Internacional). El 'puerto espacial' europeo conforta así su posición entre las grandes plataformas mundiales, junto al (cosmódromo ruso) de Baikonur y el (centro espacial estadounidense) de Cabo Cañaveral", añadió Sarkozy en el comunicado.

El reabastecedor se amarrará luego al módulo ruso 'Zvezda' de la EEI, el 3 abril, a casi 400 kilómetros de altitud, tras haber realizado una serie de ensayos durante este vuelo inaugural de un ATV.

Al cabo de su misión de seis meses, cargado de los desechos de la Estación, el ATV será lanzado hacia la atmósfera, donde se desintegrará.

La misión del 'Julio Verne' representa varias primicias para Europa: será el más grande vehículo lanzado por un cohete Ariane 5, que ha debido ser modificado para la ocasión; con él, Europa efectuará por primera vez un encuentro espacial totalmente automatizado, y el vuelo será seguido desde un nuevo centro de control construido en Toulouse (suroeste de Francia).

Se trata del "vehículo más grande y complejo que haya realizado Europa", señaló Jean-Michel Bois, responsable de la AEE en el centro de control dedicado al ATV e instalado en el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) en Toulouse (sur de Francia), que controlará la nave.

De hecho, el ATV-CC (Automated Transfer Vehicle - Control Center), asumirá el control del vuelo 100 minutos después del lanzamiento y lo conducirá hasta el fin de la misión.

En el ATV-CC trabajan 130 personas y funcionará 24 horas al día. Será el punto neurálgico de una red que integrará simultáneamente los dos centros de control de la EEI, el estadounidense de Houston (Texas) y el ruso de Moscú.