La NASA fija el 7 de febrero para el lanzamiento del Atlantis

a nueva fecha de lanzamiento depende de si el vuelo de una nave de carga rusa, programado para el mismo día, puede ser cambiado. La estación puede soportar sólo un vehículo acoplado a la vez.

Los dos intentos de lanzar el Columbus, que va como carga del transbordador espacial Atlantis, fueron cancelados por problemas con el sistema de apagado de emergencia de los motores. El Columbus será el primer laboratorio europeo permanente en el espacio.

La semana pasada, la NASA reservó con optimismo el 24 de enero para lanzar el laboratorio, pero los trabajos para reemplazar y analizar los componentes sospechosos retrasarán el vuelo hasta febrero, dijo el portavoz de la NASA Steve Roy.

Hasta ahora, las inspecciones, rayos x y pruebas de presión a los aparatos que se cree que son la causa de los problemas eléctricos del Atlantis no han dado resultados, agregó Roy.

Los ingenieros intentan determinar por qué los sensores del tanque de combustible del transbordador entregaron falsas lecturas durante los intentos de lanzamiento del 6 y 9 de diciembre, así como durante una prueba de llenado del contenedor a finales del mes.

Los sensores son parte de un sistema de respaldo para apagar los tres motores de hidrógeno del transbordador en caso de que al tanque se le agote el combustible debido a una fuga o a otros problemas durante el ascenso de ocho minutos y medio.

Hacer funcionar los motores sin combustible podría provocar una explosión catastrófica.

La NASA cree que el problema se encuentra en una placa conectora de tres partes en la pared del tanque de combustible. El aparato sospechoso fue retirado y enviado al Centro de Vuelos Espaciales Marshall en Huntsville, Alabama, para que fuese sometido a análisis.

Hay pruebas adicionales programadas para esta semana. El aparato será sometido al ambiente gélido que experimenta mientras el tanque del transbordador está lleno de hidrógeno y oxígeno líquido antes del despegue.

Sin importar qué se descubra, la NASA está avanzando con los planes para dar al Atlantis un conector modificado que tiene sus componentes eléctricos soldados en lugar de conectados.

La agencia ha programado 12 vuelos a la estación espacial entre 2008 y el 30 de septiembre del 2010, cuando la flota de transbordadores debe ser retirada de servicio. También necesita realizar este año una misión de mantenimiento final al Telescopio Espacial Hubble.