Descubren un inusual dinosaurio herbívoro sahariano

l Nigersaurus, un primo más joven de un dinosaurio norteamericano más familiar, el Diplodoco, es pequeño para un saurópodo, midiendo sólo 9 metros de longitud. Pero ese tamaño parece ir más allá de lo previsible en un animal cuya estructura sólo podemos calificar de endeble. No obstante, la bestia se las arregló para sostener su cuerpo del tamaño de un gran elefante con un cráneo ligero armado con centenares de dientes en forma de aguja. Escasamente capaz de alzar su cabeza por encima de su espalda, el Nigersaurus funcionó más como una vaca del Mesozoico que como una jirafa reptilesca.

El rasgo más extraño del dinosaurio era un hocico ancho, de borde recto, que le permitía a su boca operar cerca de la tierra. Al contrario que cualquier otro herbívoro, el Nigersaurus tenía más de 50 columnas de dientes, todos alineados apretadamente a lo largo del borde delantero de su mandíbula, formando a efectos prácticos unas largas y contundentes tijeras.

Un examen por tomografía computerizada de los huesos de la mandíbula presentó nueve "reemplazos" apilados detrás de cada diente cortante, para que cuando uno se desgastara, otro ocupara su lugar inmediatamente. Había más de 500 dientes en total, con un nuevo diente en cada columna uniéndose a las afiladas tijeras todos los meses. "Entre los dinosaurios", acota Sereno, "el Nigersaurus logra el récord Guinness para reemplazos de los dientes".

El diseño de la mandíbula no era la única característica extraña del Nigersaurus: Tenía un espinazo que era más de aire que de hueso. Las vértebras eran tan delgadas que es difícil imaginarlas soportando las tensiones de su uso cotidiano, pero los científicos saben que lo hicieron y además con notable eficacia.