Aparece el fósil de una nueva especie de un pequeño reptil volador prehistórico

e acuerdo con el estudio de la revista especializada Proceedings of the National Academy of Sciences, el diminuto reptil vivió hace unos 120 millones de años y era del tamaño de un gorrión, y con una envergadura de menos de 30 centímetros. No tenía dientes pero sí características anatómicas únicas, como garras curvas que parecían diseñadas para aferrarse a las ramas de los árboles.

El equipo de investigadores que descubrió los restos fosilizados en la provincia de Liaoning sospecha que el reptil vivió en los antiguos bosques chinos y se alimentaba de insectos.

El descubrimiento es sorprendente en varios aspectos, especialmente porque no es común encontrar fósiles de pterosauros ('lagarto alado', en griego) y menos hallar una especie completamente nueva.

Pero también tiene consecuencias en la comprensión de la evolución de los pterosauros, un grupo de reptiles que evolucionó su capacidad de vuelo y que cruzaba los cielos desde hace unos 230 millones de años, extinguiéndose finalmente hace 65 millones de años, aseguran los autores del estudio, publicado en la revista especializada Proceedings of the National Academy of Sciences.

El hallazgo "abre un nuevo capítulo en la historia evolutiva de los pterosauros", aseguró Alexander Kellner, profesor de paleontología de la Universidad Federal de Río de Janeiro, principal autor del estudio.

La nueva especie, que el equipo de Kellner bautizó como 'Nemicolopterus crypticus' ('escondido habitante volador del bosque', en griego), pertenece a una rama de la familia de los reptiles que se caracteriza por tener pterosauros más grandes que se alimentaban de pescado.

Los pterosauros pertenecientes a esta familia -'Dsungaripteroidea'- o los que están cercanamente relacionados, tenían envergaduras de un metro. En algunos casos eran criaturas gigantescas que medían hasta seis metros de la punta de un ala a la punta de la otra.

El descubrimiento del 'Nemicolopterus crypticus', y el hecho de que haya pertenecido a una clase o familia de reptiles que existió en una etapa avanzada de la evolución de la especie, sugiere que estos reptiles posteriores estaban vinculados con pterosauros más primitivos de lo que se pensaba.

No está claro si esta rama de la familia contenía otro tipo primitivo de habitantes del bosque, o si el 'Nemicolopterus crypticus' era una anomalía. "Pudo haberse extinguido y ya", dijo Kellner. "O puede haber existido toda una historia de los pterosauros que vivieron en las copas de los árboles, no solo en China, sino también en otras partes del mundo".