Las imágenes panorámicas digitales podrían ser una estupenda fuente de datos de investigación

ngeniera hidráulica Mary Nichols usa una cámara digital para crear una sola imagen panorámica en alta resolución que usuarios pueden examinar cuidadosamente para estudiar plantas o animales individuales o aspectos específicos del paisaje.

Nichols trabaja en el Centro del Sudoeste de Investigación de Cuencas Hidrográficas mantenido por el ARS en Tucson, Arizona. ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés), y esta investigación apoya la prioridad del USDA de promover la agricultura sostenible.

Para crear las imágenes, Nichols pone una cámara digital en un brazo robótico y toma una serie de fotos mientras el brazo da vueltas. Luego un programa de computadora combina las imágenes para crear una sola imagen panorámica. Al fin, cientos-y algunas veces miles-de fotos individuales se convierten en una sola imagen panorámica en alta resolución del paisaje.

En octubre y noviembre del 2008, Nichols creó tres imágenes panorámicas de las praderas de Arizona para determinar si los científicos podrían usar las imágenes para monitorear las áreas ribereñas, la fauna silvestre o las plantas invasoras. Con esas imágenes muy detalladas, ella pudo contar el número de los alces en una manada distante y aún evaluar la condición de cada animal.

Nichols también pudo identificar áreas del pasto buffel, el cual es una planta invasora con color amarillo en el otoño y produce un contraste llamativo a la vegetación circundante. Con esta información, fue posible documentar el alcance de la invasión por el pasto buffel en las montañas de Santa Catalina. Esta información provee una base para monitorear el establecimiento y la subsiguiente extensión de esta planta.

Investigadores pueden compartir sus imágenes panorámicas en el sitio web www.gigapan.org. Nichols está colaborando con otros investigadores en el desarrollo de un sitio específicamente para las imágenes panorámicas en alta resolución de las praderas.

Los resultados de esta investigación fueron publicados en la revista 'Rangeland Ecology and Management' (Ecología y Manejo de las Praderas).