La historia de GeoCities

l antecesor de Facebook en 1994 se llamó GeoCities y su auge y caída son una lección histórica para Zuckerberg en momentos en que su comunidad en línea, el decimosexto sitio más visto del planeta, se acerca a una encrucijada: vender, salir a bolsa o emprender una nueva ronda de inversión.

La historia de GeoCities demuestra lo importante que es la continua innovación y el capital para sostenerla.

GeoCities también ofrece una lección sobre los riesgos que tiene ser comprado. Pero, al mismo tiempo, demuestra el valor de la humildad, aun en la hora de la más dulce de las victorias. ¿Cuántos de las 20 páginas Web más visitadas en agosto del 2003 continúan en ese ránking? Apenas nueve.

GeoCities se popularizó antes de que existiera la banda ancha, cuando no había video y tomaba horas subir una fotografía a la Web.

En ese entonces, lo que se conoce ahora como perfiles se llamaban páginas principales. Pero, en esencia, los elementos expresivos que hoy caracterizan a Facebook y a su competidor MySpace, propiedad del conglomerado de medios News Corp., ya estaban ahí.

"Es lo mismo que hoy, la gente quiere sentirse conectada", dice Bohnett, que ya cumplió 51 años y se dedica al capital de riesgo, desde Southampton, Nueva York. "Sólo hay que darles las herramientas necesarias", agrega. "Supe desde un principio que esto iba a ser grande", dice. "Recibía un correo electrónico cada vez que alguien se registraba. En un momento llegaban diez por segundo".

Para agosto de 1998, GeoCities era el tercer sitio más visto en la Web, una distinción que le permitió una exitosa salida a bolsa. En un momento, su valor de mercado alcanzó los US$1.000 millones. 16 meses después, Yahoo pagó el asombroso monto de US$4.700 millones por la compañía. GeoCities aún no era rentable. Bohnett y otros altos ejecutivos llegaron alto pero su creación se marchitó pronto ante sus ojos. La vida como parte de Yahoo fue sofocante para GeoCities, cuentan algunas personas cercanas a la transición. El desarrollo de nuevas tecnologías para las comunidades de GeoCities disminuyó mucho, mientras su equipo de 30 desarrolladores de software fue reducido al mínimo.

Yahoo se concentró más bien en aumentar el tráfico. "Si hubieran hecho las cosas bien no habría Facebook, YouTube ni MySpace", dice uno de ellos.Yahoo no respondió a una solicitud para comentar al respecto.

GeoCities sigue apareciendo en el sitio de Yahoo, oculto en la esquina inferior izquierda. Bohnett evita referirse a la forma en que Yahoo administra GeoCities. Pero dice que si pudiera darle un consejo a Zuckerberg, le recomendaría hacer una inversión en nueva tecnología y tratar de retener a la audiencia joven. Zuckerberg está en un buen lugar. Sin embargo, algunos le recomiendan no escuchar solo a quienes le dicen que es maravilloso.