Internet ayuda a descubrir los síntomas del autismo

n nuevo sitio electrónico ofrece docenas de ejemplos en video de niños autistas, contrastándolos con escenas de comportamiento infantil normal. Algunas de las diferencias son asombrosa. Otras son más sutiles.

El sitio, que es gratis, debuta hoy, y también muestra y define algunos términos que describen el comportamiento autista y pueden resultar confusos. Uno de éstos, llamado stimming, se refiere a ciertas cosas repetitivas, autoestimulantes o calmantes, entre ellas batir las manos o mecerse, que los niños autistas hacen a veces reaccionando ante la luz, los sonidos o algo que los excita. ''Ecolalia'' es repetir como un eco, a veces fuera de contexto, palabras o frases pronunciadas por otros.

El sitio está patrocinado por dos grupos sin fines de lucro: Autism Speaks (Habla el Autismo) y First Signs (Primeras Señales).

El propósito es que el sitio promueva diagnósticos y tratamientos a tiempo, lo que puede ayudar a niños pequeños con autismo a llevar vidas más normales.

El pediatra Michael Wa-

sserman advierte que el sitio podría hacer que algunos padres se preocupen innecesariamente de variantes normales de comportamiento, y dice que no debes tratar de diagnosticar ellos a sus propios hijos.

''Del mismo modo que hay una gama en el autismo ... Hay una gama de comportamiento en el desarrollo normal'', dice Wasserman, del Ochsner Medical Center en Nueva Orleans. ``los niños no necesariamente se desarrollan en línea recta''.

Pero Amy Wetherby, una profesora de trastornos de comunicaciones de Florida State University que ayudó a crear el sitio, anota que a veces 'los padres son los primeros en preocuparse cuando los médicos no están preocupados. Este sitio les dará argumentos a los padres para usarlos y decir: `Esto me preocupa' ''.

Y mientras a los niños que se ven en los videos de ''aviso'' se les ha diagnosticado algún tipo de autismo algún tipo de autismo, los patrocinadores anotan que no todos los niños que se comportan así tienen problemas. De hecho, el comportamiento observado en algunas escenas, observado individualmente, parece normal.

Lo importante es procurar asistencia médica si un niño exhibe un comportamiento poco común continuamente, para excluir la posibilidad

de autismo o conseguir un diagnóstico prontamente, dice Alison Singer, de Autism Speaks.

Y Wetherby añade: ``Ahora sabemos que uno de cada 150 niños y uno de cada 94 varones es autista. No es un trastorno raro. También sabemos que una pronta intervención es de importancia crítica''.

Se supone que el sitio esté disponible al público comenzando en www.autismspeaks.org.

Varios especialistas que lo vieron a petición de la Associated Press lo clasifican como un medio sumamente útil para el uso de padres y médicos.

''Los videos equivalen a un millón de palabras'', dijo el doctor Edwin Cook, un investigador de autismo que enseña en la Universidad de Illinois, en Chicago.

Stefanie Voss, de Tallahassee, Florida, dice que será ``un magnífico medio para los padres que estén en la situación en la que estuve yo hace tres años, cuando no estaba segura si algo estaba pasando con mi hijo''.

Voss dice que consultó al pediatra sobre su hijo Nicholas cuando éste tenía 14 meses, y el pediatra le dijo que el niño no presentaba ''las señales clásicas'' de autismo.

''El niño sonreía y lo miraba a uno a los ojos , pero después me he enterado que eso no es lo único de que hay que mirar'', dice Voss.