Hollywood se prepara para el final de su época dorada

a perspectiva más tentadora -la distribución de películas en Internet a través de servicios de descarga- sigue siendo un proyecto distante. Mientras tanto, los estudios luchan por evitar las dificultades que aquejaron a los sellos discográficos cuando la distribución de contenido gratis en Internet amenazó con derrumbar su negocio.

En medio de este panorama cambiante, los jugadores más poderosos fuera de la industria del entretenimiento, como el gigante minorista Wal-Mart Stores Inc., se están haciendo sentir.

Hace poco, por ejemplo, los principales estudios iniciaron negociaciones para ofrecer películas que puedan descargarse al reproductor digital Video Ipod, de Apple Computer Inc., un paso de gran importancia en el futuro digital de Hollywood. Pero Wal-Mart, el mayor vendedor de DVD en Estados Unidos, interrumpió las conversaciones al lanzar una clara advertencia a los estudios: no le ofrezcan a Apple un mejor acuerdo para la distribución de contenido digital que el que tienen con Wal-Mart para la venta de las copias de los DVD.

Para preservar sus ganancias, la industria cinematográfica está reduciendo su infraestructura. Los estudios están adoptando una postura más dura en sus negociaciones con las grandes estrellas, como quedó en evidencia con el reciente divorcio entre Tom Cruise y Paramount Pictures. Los ejecutivos también han reducido el número y el tipo de películas que producen y han rebajado los costos de personal y marketing. "Será un baile muy delicado por algún tiempo", dice el presidente del estudio de Walt Disney Co., Dick Cook. "Estamos poniendo mucha atención en los costos", señala Marc Shmuger, presidente de Universal Pictures.

Despidos masivos

Los conglomerados de medios siempre han pensado que el negocio cinematográfico, con sus altos costos y bajos márgenes, era necesario para proveer de contenido a las otras partes de sus imperios. Pero ahora, estos conglomerados están dispuestos a echarle un nuevo vistazo a sus modelos de negocios.

Cuando Disney analizó su negocio cinematográfico el año pasado, halló que el retorno promedio sobre el capital era de un dígito. Sus películas de dibujos animados y las orientadas a la familia, como Piratas del Caribe, lograban retornos superiores al promedio. Pero las películas dirigidas a una audiencia adulta no tenían tan buenos resultados. De modo que Disney redujo drásticamente la producción de cintas enfocadas al público adulto y reforzó su énfasis en las películas familiares con la compra de Pixar Animation Studios.

Los despidos ya son una realidad en Hollywood. Disney ha eliminado 650 empleos y Warner Bros., de Time Warner Inc., otros 400. Paramount, en manos de MGM y Viacom Inc., ha eliminado cientos de empleos.

Twentieth Century Fox, de News Corp., ha logrado evitar los pasos en falso de sus rivales. Según analistas de Merrill Lynch, los márgenes del estudio duplican a los de sus rivales, gracias en parte a un equipo de gestión que ha resistido la tentación de pagar en exceso por sus actores y directores. Tom Rothman, presidente de la junta de la división cinematográfica de Fox, dice que el estudio considera la transición hacia la distribución digital de contenido como una oportunidad para ahorrar dinero.

Muchos estudios han buscado reducir el riesgo acudiendo al financiamiento de los fondos de cobertura y de los fondos de capital privado. Pero este dinero también ha comenzado a escasear, lo que es algo positivo, según algunos ejecutivos de los estudios de Hollywood. Con un riesgo financiero mínimo, algunos estudios han tomado decisiones creativas equivocadas. "No estoy seguro de que siempre se estén tomando decisiones inteligentes e informadas acerca de la asignación de capital", dice Amir Manlin, fundador de la firma de inversión Qualia Capital.

Incertidumbre tecnológica

Además, está la incertidumbre acerca de los DVD de alta definición. Actualmente, hay una competencia entre dos estándares: HD-DVD, impulsado por Toshiba Corp., y Blu-ray, de Sony Corp. Esto deja a los estudios con sólo un arma para propulsar el crecimiento en los próximos años: la distribución digital de películas en Internet. Pero esta transición podría producir una nueva contracción, en vez de un crecimiento renovado. "La industria cinematográfica está en un punto decisivo y aún no está claro cuáles serán las consecuencias de la distribución digital", dice Jessica Reif Cohen, analista de Merrill Lynch.

Aunque los estudios están en busca de acuerdos para distribuir sus películas en Internet, "no debemos perjudicar nuestro principal negocio", dice Jeffrey Katzenberg, director del estudio de dibujos animados DreamWorks Animation, en alusión a las ventas de DVD, que seguirán siendo la principal fuente de ingresos por un buen tiempo. El ejecutivo espera que la transición sea similar a la del VHS a DVD. "El consumidor decidió cuándo el VHS estaba obsoleto. No los fabricantes de hardware, ni las cadenas minoristas, ni nosotros".