¿Debería pagar cada internauta por el uso que haga del ancho de banda?

urante años, los usuarios han pagado el mismo precio y han compartido un amplio menú de un sinfín de cosas para bajar, sin que el tiempo que están en línea importe en absoluto. Sin embargo, ahora tres de los mayores proveedores de servicio de internet del país amenazan con frenar a sus suscriptores más activos al establecer límites mensuales a su actividad cibernética.

Una de ellas, Time Warner Cable, comenzó una prueba para ''medir el uso de internet'' en una ciudad de Texas a principios de este mes, pidiendo a los clientes escoger un plan mensual y pagar recargos si se excedieran en el límite de ancho de banda. La idea es que los que usan la red con más frecuencia deben pagar más.

Esa misma semana, Comcast dijo que ampliaría una estrategia para administrar el tráfico de internet: hacer más lentas las conexiones de los usuarios de más uso en las horas pico.

También AT&T informó el jueves que era inevitable limitar la conexión de los acaparadores de ancho de banda y que analizaba cobrar según el tiempo de uso. ''Basándonos en las tendencias actuales, el total de ancho de banda en la red de AT&T aumentará cuatro veces en los próximos tres años'', informó la empresa.

Las tres firmas dicen que limitar el uso del ancho de banda asegurará un acceso justo a todos los usuarios.

Medir el uso de internet es un retroceso a los días en que el servicio se ofrecía a través de la línea telefónica, pero en una poca en que el video y los juegos interactivos se hacen cada vez más populares, los experimentos podrían tener enormes implicaciones para el futuro de la red.

Millones de personas usan internet para ver películas y programas de televisión, jugar videojuegos con múltiples participantes y hablar mediante videoconferencia con amigos y familiares. Y las compañías están tratando de que más personas pasen más tiempo en internet: Disney y NBC siguen añadiendo programas de televisión y películas a sus páginas.

Por otra parte, las empresas con fachadas físicas, como Blockbuster, se están moviendo hacia la entrega digital de entretenimiento. Y los nuevos distribuidores de contenido cibernético --como YouTube-- dependen de la apertura total de la red para que sus planes de negocios funcionen.

Los críticos de los límites al ancho de banda dicen que poner freno al uso de internet podría detener la inevitable convergencia de la televisión, las computadoras e internet.

Por internet ''entregamos nuestros programas'', dijo Jim Louderback, jefe ejecutivo de Revision3, empresa fundada hace tres años que transmite lo que llama una cadena de televisión por la red. ``Si de repente todos nuestros usuarios empiezan a preocuparse por algún tipo de límite de tiempo, tal vez lo piensen dos veces a la hora de bajar o ver nuestros programas''.

Pero las firmas que quieren imponer límites dicen que sus medidas son justas. Los que más usan la red deben pagar más, argumenta Time Warner. Por su parte, Comcast dice que a quienes pasan demasiado tiempo en internet --como los que bajan y comparten archivos-- se les debería obligar a detener un poco la marcha.

Time Warner también contempla el problema en términos financieros: la infraestructura de ancho de banda necesita mejorarse, dice, y tal vez con el nuevo plan se pueda pagar las mejoras. Hasta ahora su prueba se limita a los nuevos suscriptores en Beaumont, Texas, ciudad de 110,000 habitantes.

En esa prueba, los nuevos clientes pueden comprar planes con un límite de cinco gigabytes, de 20 gigabytes o de 40 gigabytes. Los precios de estos planes van de $30 a $50. Por encima del límite, los usuarios pagan $1 por cada gigabyte adicional.