El éxito de la telefonía IP desafía al gobierno chino

iu usa Skype para mantenerse en contacto con familiares que viven en otros países, mientras que ejecutivos de su empresa utilizan otro producto de Skype para comunicarse con oficinas dentro y fuera de China a una fracción de las tarifas tradicionales. Liu es parte de una creciente ola de chinos que han acudido a Skype, firma de eBay Inc. Aproximadamente uno de cada ocho usuarios registrados de Skype, los cuales ya suman más de 75 millones, es de China.

Esta popularidad es relevante porque en China, Skype opera en una zona gris de la regulación. La parte gratuita del servicio, que permite hacer llamadas telefónicas a través de computadoras o establecer conexiones de video con otra PC, tiene autorización para operar sin restricciones. Pero el servicio pago de Skype, llamado SkypeOut, que posibilita hacer llamadas a una línea de teléfono convencional, está oficialmente prohibido en China.

La mayoría de los chinos, como Liu, usa Skype por razones económicas. Una llamada a Toronto, por ejemplo, cuesta cerca de US$0,02 por minuto, frente a unos US$0,45 por minuto en un servicio convencional de larga distancia. El éxito de Skype en China muestra cómo la nueva tecnología, que facilita la comunicación y el flujo de datos, frecuentemente supera la capacidad de las autoridades chinas de reaccionar. "La regulación quedó detrás del desarrollo tecnológico" en China, dice Fang Meiqin, analista de la consultora de telecomunicaciones BDA China.

El proceso de toma de decisiones en China puede ser bastante lento, dicen los analistas, debido a una burocracia que suele analizar con cautela los avances tecnológicos.

La situación se complica en el caso de Skype, según analistas, porque el Ministerio de la Industria Informática (MII) es muy cercano a las telefónicas estatales China Telecommunications Corp. y China Network Communications Group Corp. Agregan que el Ministerio teme que los servicios de telefonía por Internet afecten el desempeño de esas empresas. Wang Lijian, vocero del MII, asegura que el Ministerio no busca proteger a las empresas estatales. "Cualquier servicio nuevo necesita pasar (por pruebas)... antes de lanzarse en todo el país, para así garantizar que todos los problemas potenciales se resuelvan", afirmó.

Skype empezó a ofrecer sus servicios en China a fines de 2004. Algunos analistas prevén que SkypeOut, el servicio pago de la empresa, no será autorizado por el gobierno por lo menos hasta 2008. Skype dice que no promueve SkypeOut en China y no ofrece métodos de pago locales. Sin embargo, más y más chinos están encontrando formas de utilizarlo. Mientras la situación regulatoria no se resuelve, Liu sigue siendo un usuario incansable de Skype. "Estoy en línea 24 horas al día", dijo en una entrevista interrumpida por una llamada en Skype.