La fibra óptica cumple 40 años

Estos cables transportan datos e información que convertidos en fotones, o pulsos de luz, viajan a través de la fibra", le dijo a BBC Mundo José Miguel López Higuera, jefe del Grupo de Investigación y Desarrollo de Ingeniería Fotónica de la Universidad de Cantabria, España.

"Este invento de la fibra óptica fue pensado específicamente para guiar esos fotones, para que el rayo de luz y por lo tanto el mensaje, llegaran a la otra punta del cable de fibra óptica", señala el experto.

Todo comenzó en 1966 con Charles Kuen Kao y George Hockham, entonces jóvenes investigadores de ingeniería de los Laboratorios de Telecomunicaciones Standard, en Estados Unidos.

Los ingenieros presentaron un artículo científico en el Instituto de Ingenieros Eléctricos en Londres sobre sus descubrimientos sobre las emocionantes posibilidades de las fibras ópticas.

La idea de transmitir información por medio de la luz, como portadora, no era nueva, pero su uso en las comunicaciones era muy limitado debido a la falta de fuentes de luz adecuadas.

"En realidad, el hito fue la invención del láser en la década de los '60 ya que con éste volvió a resurgir la posibilidad de utilizar la luz para transportar información", dice José Miguel López Higuera.

"El láser nos dio la posibilidad de tener una fuente de generación de luz en la cual se pudiera enviar muchísima información por el mismo conducto", afirma el investigador.

La fibra óptica no se usaba entonces en comunicaciones a larga distancia ya que la luz sólo podía viajar unos cuantos metros antes de perderse en la fibra.

Pero Kao y Hockman señalaban en su artículo que esa pérdida no era inherente a las propiedades de la fibra, sino a las imperfecciones del material.

Si se mejoraba el material, decían, podrían retirarse las imperfecciones y con ello los obstáculos para la comunicación óptica.

Revolución

"En efecto, se pensó en un material más apropiado que pudiera conducir la luz sin pérdidas y en los años '70 se produce una fibra de alta pureza de dióxido de silicio", indica el experto.

Con este material se logró transportar muchísima más información a una velocidad mucho mayor que con las tecnologías eléctricas con que se contaba antes.

"Estamos hablando de una fibra óptica tiene 125 micras, o millonésimas de metro, en su diámetro externo, y por donde van los fotones, en su diámetro interno, son sólo entre 4 y 10 micras", afirma.

Con el paso de años se lograron avances sorprendentes con la fabricación de fibras ópticas cada vez más puras.

Con éstas se llevan a cabo transmisiones de telecomunicaciones que hacen posible transportar mensajes cada vez más largos a mayores distancias.

Pero quizás la verdadera revolución de los usos de la fibra óptica se da en los años '90 cuando esta tecnología hace posible el internet.

"Hoy en día todo el mundo está comunicado con cables trasatlánticos de fibra óptica", dice José Miguel López.

"Es como tener carreteras infinitamente pequeñitas alrededor del mundo que hacen posible las telecomunicaciones", señala.

Pero la fibra óptica no sólo ha sido un éxito para el internet y las telecomunicaciones.

Hoy en día esta tecnología se aplica a la aeronáutica, la biomedicina, el transporte y el procesado de materiales, entre otros.

La usamos prácticamente en casi todo los aspectos de nuestra vida diaria.

"El concepto de la red global de información que disfrutamos hoy en día sería impensable sin los sistemas de comunicación de fibra óptica", dice José Miguel López Higueras.

Así que la próxima vez que envíe un correo electrónico, recoja sus mensajes de voz, navegue el Internet, o llame por teléfono a su hermano a miles de kilómetros de distancia, piense en esos pequeños ayudantes que silenciosamente hacen todo esto posible.