Cómo hacer que los jóvenes se conecten al mundo real

os teléfonos sin contestar son un recordatorio de que ha habido un gran cambio al interior de las familias. En Estados Unidos, más de la mitad de todos los adolescentes lleva una vida propia a través de teléfonos celulares o en grandes cantidades de conversaciones "instantáneas" en línea que los padres nunca ven, según estudios de Mindshare Online Research y la Consumer Electronics Association.

A estos jóvenes se les ha llamado "la generación conectada", con iPods al oído, mensajes de texto a la mano y computadoras personales al alcance de la vista. Pero este estilo de vida, definido por el énfasis en la tecnología, también puede dejarlos desconectados del resto del mundo, especialmente de sus padres.

Muchos adolescentes no le dan el número de su casa a sus amigos, dice Samantha Landau, de 15 años. "Ellos no quieren que hablen con sus padres ya que no desean que sus padres sepan sobre sus vidas".

Es fácil asumir que éstas son sólo las típicas tensiones generacionales en un envoltorio de alta tecnología. Después de todo, los hijos de la posguerra, llamados baby boomers en EE.UU., y sus padres, alguna vez sufrieron una brecha generacional. La tecnología, sin embargo, ha exacerbado el espacio entre los padres y sus hijos en formas que necesitamos tener en cuenta y evaluar. Para los hijos es más sencillo actuar por su cuenta en sus sociedades cerradas, con lo que quedan al margen de la cultura de los adultos.

En Colombia, donde tecnologías como los mensajes de texto y los teléfonos con cámara aún no están tan difundidas, los padres mantienen cierto control sobre sus hijos. Jesús Alberto Bacca, un ingeniero industrial con tres hijos de 28, 26 y 15 años, ha vivido la evolución tecnológica y dice que ciertas cosas no han cambiado. "La tecnología siempre ha estado ahí. Cuando mis hijos mayores entraron a la adolescencia el Atari era el furor y lo puse a disposición de ellos porque a mi también me gusta". Al mismo tiempo Bacca y su esposa hicieron esfuerzos por fomentar la vida fuera de los videojuegos matriculando a sus hijos en cursos de fin de semana y planeando actividades con ellos.

Quienes tienen más de 40 años crecieron con sólo algunos canales de televisión. Nosotros veíamos las noticias y nos empapábamos del mundo informativo y de entretenimiento de los adultos. Era todo lo que había disponible. Ahora los niños tienen sus propios mundos, sus propios canales.

Yo vivo en Michigan y dos días después que el huracán Katrina azotara Nueva Orleans, recogí a mi hija de 16 años y a su amiga del cine. Camino a casa mencioné Katrina y la amiga ni siquiera sabía que había habido un huracán. Es una joven encantadora y una buena estudiante pero durante días sólo había conversado en línea, visto sus propios programas de televisión y no vio noticias de la tragedia. Sus padres no pensaron que debían decirle.

Antes, los jóvenes conocían a los protagonistas de la generación de sus padres y abuelos ya que veían los noticiarios. Pero la mayoría de las leyendas del siglo XX son "marcas muertas", dicen los que trabajan en marketing para jóvenes. Para ellos, las figuras históricas son equivalentes a los participantes de la última temporada de un reality show.

Los jóvenes colombianos tienden a estar mejor informados, en parte porque ver las noticias aún es parte del ritual nocturno de muchas familias "Nosotros, por cultura familiar, vemos el noticiario, mis hijos prefieren CNN o Fox News, o sino buscan las noticias de las agencias por Internet. Tienen mucha preocupación por saber lo que ocurre a su alrededor, mucha más de la que yo tenía a su edad", dice Bacca. Pero Bacca se ha opuesto tenazmente a que César, el menor, tenga un televisor en su habitación "No quiero que la televisión le quite tiempo a sus hábitos de lectura o de estudio", dice.

Deberíamos animar a nuestros hijos a leer libros y periódicos pero también reconocerles que recolectan información de fuentes poco ortodoxas como blogs, conversaciones por Internet con sus amigos, publicidad o humoristas. En Connecticut, Kaycee Quinlan, de 15 años, dice que no le molesta que sus padres la supervisen cuando está en línea y revisen su cuenta de teléfono. "Me siento afortunada de tener padres que se preocupan", dice. Sus padres también tienen el pintoresco hábito de intercambiar mensajes no tan instantáneos con ella, con notas adhesivas amarillas en la mesa de la cocina, a menudo con estrellas y corazones dibujados. "Prefiero recibir de ellos esas notas que mensajes de texto", dice Quinlan. "Cuando llego a casa estoy sola, y cuando veo su escritura es reconfortante".