Construirán procesadores con varios núcleos

unque los pequeños interruptores de silicio representan el meollo de la revolución digital, no pueden reducirse infinitamente. En los años recientes, las fabricantes de chips han tenido problemas para controlar el suministro de la electricidad y la generación de calor, dado que algunos componentes de los transistores tienen apenas unos cuantos átomos de espesor.

Ahora, las principales empresas mundiales de semiconductores han presentado una estrategia muy similar para enfrentar el problema: en el 2005, cada microprocesador vendido para computadoras personales tendrá el equivalente a dos cabezas.

En vez de construir procesadores con un solo núcleo para realizar los cálculos matemáticos, los diseñadores colocarán dos o más cerebros en un solo chip. El producto resultante no funcionará tan rápidamente como los modelos de un solo núcleo, pero tampoco requerirá tanta energía, y podrá manejar más trabajo a la vez.

"Ciertamente, se plantean algunos desafíos en esta evolución", dijo Bernard Meyerson, director de tecnología en el grupo de sistemas de IBM. "Estamos presenciando un cambio fundamental en la industria".

Intel informó que comenzará a embarcar los chips con núcleo doble para computadoras de escritorio, portátiles y servidores, a mediados del 2005. Advanced Micro Devices (AMD) empezará con los chips de servidor, antes de lanzar los productos dirigidos a otras máquinas, también en el año.

La tecnología de núcleo múltiple no es nueva -se usa ya en chips para servidores y redes-. Tampoco es nuevo el concepto de usar varios microprocesadores en un ordenador: Apple Computer Inc. y otros vendedores han ofrecido durante varios años sistemas con dos procesadores o más.

IBM, que fue pionera en los chips de varios núcleos para servidores, en el 2001, ha informado que desarrollará un procesador de ese tipo junto con Sony Corp. y Toshiba Corp., para consolas de juegos de vídeo, televisores de alta definición y servidores domésticos. El chip, llamado Cell, sería embarcado a partir del 2006.

La evolución hacia procesadores de dos o más núcleos daría a la industria cierto respiro, mientras las empresas buscan mantener viva la llamada Ley Moore -inspirada en el cofundador de Intel, Gordon Moore- según la cual, el número de transistores en un chip se duplica casi cada 18 meses.

Intel, cuyos ejecutivos prometieron alguna vez la creación de chips de 10 gigahertz, dejó de poner el énfasis en la velocidad durante el 2004, que por muchas razones será recordado como un año fatídico para la fabricante más grande de chips en el mundo, pese a que alcanzó ventas sin precedentes y utilidades sólidas.

Durante el año, Intel canceló su proyecto para presentar la siguiente generación del chip Pentium 4. Pospuso también los planes para lanzar un Pentium de 4 gigahertz, con su núcleo actual Prescott, antes de cancelarlos definitivamente. Actualmente, su microprocesador más avanzado funciona a 3.8 gigahertz.

Los ejecutivos de Intel no han atribuido específicamente sus cambios de planes al consumo de energía ni a la generación de calor. Sin embargo, el calor en los procesadores basados en Prescott sugiere que esa fue la causa.

En vez de ello, Intel ha considerado más sensato emprender la evolución hacia los chips de dos o más núcleos.

"Decidimos que esto representaba una mejor forma de usar nuestro presupuesto para transistores y de aportar máquinas con desempeño y capacidad de respuesta para nuestros usuarios", dijo Stephen Smith, vicepresidente del grupo de plataformas de escritorio de Intel.

Pese a las velocidades más lentas, en comparación con los chips de un solo núcleo, los nuevos procesadores convendrían a los usuarios que manejan varios programas a la vez. Aunque los sistemas operativos han tenido la capacidad de realizar tareas simultáneas desde hace años, las máquinas (hardware) no han podido seguirles el paso satisfactoriamente.

"Lo que pasa dentro del ordenador se asemeja a un acto de malabarismo", dijo Justin Rattner, de Intel. "Un núcleo hace un poco de cada cosa, y al usuario le parece que todo se realiza simultáneamente".