El tacto es la nueva frontera virtual

a nueva tecnología, conocida como haptics (palabra derivada de un vocablo griego que significa "tocar"), da la ilusión de que "se está en verdad interactuando con algo que es físico o real, cuando en verdad sólo se trata de un ordenador", dice Dean Chang, director general de tecnología para Immersion Corp., una de las pocas compañías que cotizan en bolsa que trabajan con esta tecnología.

Un grupo de museos de ciencia está exhibiendo una aplicación de esta tecnología, entre ellos el New York Hall of Science. El sistema, llamado el Internet Arm Wrestling Challenge (mostrado en la foto), consiste en hacer un pulso con un brazo y mano de aluminio que están enlazados mediante engranajes a servidores informáticos conectados a Internet.

Cinco museos en diferentes partes del mundo tienen este mismo montaje en sus instalaciones y permiten a los visitantes poner a prueba su fuerza contra oponentes ubicados en distintos lugares del planeta.

"Se puede mostrar algo visualmente sin afectarlo, pero si se quiere mostrar algo mediante el tacto es necesario interactuar con éste, así que es algo mucho más complejo", dice Allison Okamura, profesora de ingeniería mecánica en la Universidad Johns Hopkins, en EE.UU., que supervisa el laboratorio de haptics.

Crear una sensación de tacto es crucial para muchas industrias. "Para la gente que diseña autos y ropa es muy importante lo que se siente al tocar un producto", dice Blake Hannaford, profesor de ingeniería eléctrica y especialista en haptics en la Universidad de Washington, en Seattle.

Los científicos sueñan con desarrollar un día la tecnología que permita a los usuarios de Internet "sentir" un producto, como una tela, a través de la computadora.

La profesora Okamura, de Johns Hopkins, y otros se encuentran desarrollando aparatos con tecnología haptics que permitan a los cirujanos sentir, en lugar de sólo ver, lo que ocurre dentro de los pacientes cuando estos utilizan robots para ayudarlos en operaciones delicadas.

Immersion, por ejemplo, vende un aparato de entrenamiento a un costo de US$10.000 que los médicos utilizan para practicar la inserción de una aguja, permitiéndoles sentir lo que ocurre cuando éstas perforan la piel y entran en una vena.