El PC avanza como eje de la diversión casera

a próxima semana, Microsoft Corp. lanzará unos aparatos que permitirán mandar contenido digital de sus PC a los televisores, equipos de música y otros artefactos en diferentes partes del hogar. Comenzando principalmente con música, el objetivo es llevar los archivos digitales a los lugares donde la gente reposa y se entretiene, en lugar de restringir su contenido a donde trabajan con sus computadoras.

A diferencia de muchos aparatos digitales que ya están en el mercado, los últimos productos de Microsoft funcionan con música protegida contra copias que haya sido adquirida a través de servicios de pago como Musicmatch y la misma tienda de música en línea de Microsoft.

Apple Computer Inc. le lleva una gran ventaja al resto en el campo de la música. Ya vende un popular servicio de descarga de música digital, el reproductor de bolsillo iPod y un nuevo aparato de interconexión inalámbrica llamado Airport Express para transmitir música de PC a equipos de música. Otros rivales, como Sony Corp. o Hewlett-Packard Co., lanzarán a finales de año una serie de artefactos para reproducir entretenimiento digital en la sala de estar.

Microsoft espera destacarse con sus nuevas ofertas. Su software Windows Media Connect permitirá a los televisores, equipos de música, reproductores de DVD y otros aparatos de consumo reproducir contenidos almacenados en las PC que operan con el sistema operativo Windows XP. Los consumidores usarán un control remoto para mover el contenido por el hogar.

Microsoft también dará nuevos detalles sobre su Media Center Extender, un equipo que le da a una TV un sencillo menú para acceder a medios digitales guardados en una PC que tenga el Media Center Edition de Windows XP. Hasta la fecha, el menú ha estado sólo disponible en las PC que tienen Media Center.

Se espera también que la próxima semana los fabricantes de productos electrónicos de consumo anuncien el lanzamiento de reproductores de música que funcionen con el último software de gestión de archivos digitales de Microsoft. Microsoft está posicionando los aparatos como alternativas al popular reproductor de música digital de Apple iPod.

El primero en llegar a las estanterías de los minoristas, el Rio Carbon, comenzó a venderse el mes pasado y puede guardar cinco gigabytes de música. Los aparatos permiten descargar música de servicios por subscripción como Napster.

"En realidad, es el comienzo de una era que hemos tratado de implantar desde hace tiempo", dijo el vicepresidente de Microsoft, Amir Majidimehr. "El usuario tiene libertad de acceso a su contenido a dónde quiera que vaya".

Para poder utilizar los aparatos de Microsoft, se necesita tener máquinas que operan en Windows XP, las cuales salieron a la venta en 2001.

Los nuevos productos para el hogar han sido ideados para distribuir varios tipos de contenido digital. Pero las compañías de tecnología y contenido ven la música digital como el primer gran campo de batalla para establecer sus tecnologías y servicios como los estándares del mercado.

Apple ya ha vendido 125 millones de canciones en línea, muchas más que sus rivales, mientras que su iPod sigue siendo el más vendido reproductor de música digital. La compañía dio otro paso en julio al lanzar Airport Express, una pequeña caja que se conecta a un tomacorriente para extender la red inalámbrica en el hogar. Al conectar un equipo de música a este aparato de US$129, y usar un software llamado AirTunes, las canciones guardadas en el Mac o en la PC pueden ser reproducidas en la sala de estar.

Ole Jacobsen, editor de una publicación técnica en San Francisco, almacena 4.270 canciones en la PowerMac de la oficina de su hogar. Jacobsen dirige su música favorita a su equipo de música Sony en la sala de estar por medio del Airport Express, que dice ser una forma "bastante sencilla" para llevar música por toda la casa. Pero tiene una queja: el Airport Express no tiene un control remoto o un menú con lo que tiene que regresar a la oficina de su hogar para cambiar la música. "No se puede controlar qué canciones se oirán una vez que se empiece a escuchar [la música]", dice.

Microsoft, que presentó el mes pasado su propia tienda de música en línea, espera poder explotar las deficiencias del Airport Express con productos basados en el Windows Media Connect y los de Media Center, que vendrán con control remoto. Majidimehr dice que los socios de Microsoft mostrarán la próxima semana productos de audio, como receptores digitales, que usan la tecnología de Windows Media Connect. Majidimehr espera que los fabricantes de TV comiencen a usar la tecnología a partir del próximo año.

Todavía no hay información sobre los precios para los nuevos productos. Actualmente, fabricantes de electrónicos entre los que se encuentran Slim Devices, Netgear Inc. y Linksys de Cisco Systems Inc. venden aparatos para conectar inalámbricamente computadoras y equipos electrónicos de consumo que normalmente cuestan entre US$130 y US$300. Pero estos aparatos no pueden manejar música protegida contra copias.