Surge una ola de piratas tecnológicos que se dedican a modificar hardware

on la ayuda de pequeñas cámaras digitales, Torrone está modificando el Segway para que automáticamente siga una pelota rosa. El robot laptop está entrenado para seguir el Segway. Cuando el robot se acerca lo suficiente, dice alegremente "mamá". Torrone también ha modificado su aspiradora robótica Roomba para que ande por la casa y saque fotos de tomacorrientes y de la cama del perro y las envíe periódicamente a un sitio de Internet.

Torrone forma parte de la creciente categoría de "piratas informáticos de hardware", unos ingeniosos de la computación que destrozan los equipos para cambiar su forma y su funciones. Su hobby se está ampliando rápidamente: los informes sobre la "piratería" exitosa a menudo aparecen en línea días o semanas después de que se ponen a la venta los nuevos videojuegos, celulares y otros aparatos, lo que a veces irrita a los fabricantes del hardware que se disgustan al ver alteradas sus creaciones. Ya se han publicado por lo menos seis libros educativos sobre la piratería del hardware en el último año y muchos más están por aparecer.

Joe Grand, diseñador de aparatos y editor del libro Hardware Hacking: Have Fun While Voiding Your Warranty ("Piratería de hardware: diviértase mientras pierde la garantía"), está escribiendo un libro sobre la piratería de videojuegos, agregando cosas como iluminación a la medida y videos de alta calidad. Por lo general, da charlas sobre la seguridad de las computadoras para ciertos grupos, incluyendo el departamento de investigaciones especiales de la Fuerza Aérea de EE.UU. Una conferencia reciente sobre la piratería de hardware que dio en un encuentro tecnológico en Las Vegas se llenó tanto que algunos espectadores tuvieron que sentarse en el escenario. Los piratas del hardware dicen que la nueva una ola de productos electrónicos, muy sofisticados ha desatado un renacimiento del espíritu de modificar los aparatos.

"Estos son tiempos fascinantes", dice Torrone, que ahora esta disfrutando un sabático de su trabajo en publicidad. "Estamos empezando a ver aficionados a los aparatos como en la década de los cincuenta". Durante muchos años, han sido los piratas informáticos, cuyas herramientas son el ratón y el teclado y quienes representaban la subcultura de la computadora. Ahora, el hardware se está poniendo de moda, afirma Grand.

A veces, esta actividad puede generar dinero. Poco después de que el MoVu2, un aparato de música portátil elaborado por Creative Labs Inc., saliera al mercado en EE.UU. este año por US$199, los piratas descubrieron que su pieza principal era un disco en miniatura con una capacidad de almacenamiento de cuatro gigabytes. Hitachi Ltd. estaba vendiendo ese disco por separado a los usuarios de cámaras digitales y otros por US$499. Los piratas rápidamente empezaron a quitar el disco del MuVo para venderlo por separado en eBay por uns US$250. Los aparatos de música, que se pueden reparar con otros chips de memoria, se vendían a cerca de US$35.

Cada vez más, los piratas se ven motivados por la necesidad de encontrar soluciones improvisadas o por un deseo de innovar hasta niveles tecnológicamente absurdos.

Stan Swan, un profesor de sistemas electrónicos en Wellington, Nueva Zelandia, ha logrado aumentar la cobertura de sus conexiones inalámbricas de Wi-Fi. Swan ha construido una antena para su computadora portátil a partir de un receptor estándar de Wi-Fi, cuyo tamaño es de un dedo, varios metros de cable de computadora, una unión de manguera del jardín y un utensilio chino de cocina que por lo general se usa para limpiar tazones o woks.

El utensilio tiene forma parabólica, como una antena de satélite, que enfoca la señal. Swan, que dice que es un "gran aficionado de la comida china", una vez usó un wok como antena, pero las ráfagas de viento no dejaban de tumbar la cazuela.

El receptor del Wi-Fi cuesta alrededor de US$25, el utensilio chino cuesta menos de US$10. Con el modelo, cuyo diámetro es de 12 pulgadas, Swan dice que, por lo general, puede captar los hotspots del Wi-Fi a casi cinco kilómetros de distancia si no hay obstáculos. Los equipos Wi-Fi para consumo masivo, por lo general, tienen un alcance de no más de unos cientos de metros.

Swan, de 55 años, atribuye su solución a la vieja ingeniosidad de Nueva Zelandia, cuyos orígenes se remontan a la época en que el aislamiento del país volvía muy caras las importaciones. "La gente de mi generación fue criada para improvisar y no necesariamente para salir y comprar algo que estuviera en el estante", dice Swan. "Los kiwis [como se les dice a los neozelandeses] piensan en torno al problema e inventan una idea eficiente y económica".